Nominato “squalo ronzino”, questa creatura di 270 milioni di anni è in realtà un parente estinto del pesce ratto chiamato Helicoprion. La sua bizzarra disposizione dei denti ha confuso gli scienziati per oltre un secolo, ma un artista ha finalmente capito tutto.
Ray Troll, la cui mostra d’arte su Hilicoprion è stata in tour negli Stati Uniti negli ultimi tre anni, è stato in prima linea nella ricerca scientifica su uno dei fossili più strani mai trovati. Quando il geologo Alexander Petrovich Karpinsky scoprì la spirale di denti della creatura nel 1899, all’inizio pensò che fosse una specie di ammonite perché i denti assomigliavano così tanto al guscio a spirale dell’ammonite.
L’esperto paleo Brian Switek scrive che Karpinsky ci mise un po’ a capire che era effettivamente parte di un animale più grande. Nel corso del secolo successivo, molti paleontologi diversi hanno offerto spiegazioni per quello che poteva essere, tra cui una formazione difensiva sul naso di Helicoprion, una cresta sulla schiena, o anche sporgere dalla bocca come una lingua appuntita e arricciata.
Allo Smithsonian, c’è un grande profilo di Troll, che ha fatto molto più che fare arte di questo pesce pazzo. In realtà ha contribuito alla conoscenza di questo pesce:
La passione di Troll, tuttavia, è servita ad uno scopo che va ben oltre il fascino estetico di un quadro incorniciato – ha plasmato la conoscenza della comunità scientifica sull’Helicoprion stesso. A metà degli anni ’90, quando scrisse e parlò con Almgreen, Troll scoprì che lo scienziato aveva pubblicato la sua ipotesi sulla fisiologia dello squalo ronzante in un oscuro documento del 1966. Questa conoscenza è rimasta nascosta, persa nella memoria anche di importanti paleontologi, fino al 2010, quando uno studente universitario che lavorava come stagista all’Idaho Museum of Natural History si mise in contatto con Troll.
Come risultato, Troll ha iniziato a lavorare con il paleontologo Leif Tapanila, che ha utilizzato le scansioni CT per l’immagine di un intero cranio di un Helicoprion, rivelando che la forma della sega circolare era in realtà parte della sua mascella inferiore, utilizzata per affettare il cibo e spingerlo verso la parte posteriore della bocca del pesce. Sembra che i denti si siano formati nella mascella vicino alla parte più alta della spirale, poi gradualmente si sono fatti strada verso il basso e indietro nella mascella. Una volta lì, i denti sarebbero stati assorbiti dalla cartilagine e alla fine si sarebbero trasformati nuovamente in denti. Queste scansioni sono diventate la base per un articolo pubblicato nel 2013 su Biology Letters, che includeva anche alcune delle opere d’arte di Troll della sega circolare al suo posto.
I disegni e le sculture di Troll, che sono ancora oggi in tour negli Stati Uniti (attualmente sono al Museo di Storia Naturale e Culturale dell’Università dell’Oregon), ricordano che i paleoartisti contribuiscono molto alla scoperta scientifica. Con un approccio stravagante, Troll ha chiamato il suo spettacolo “The Buzz Sharks of Long Ago”. Il suo umorismo goffo è un modo perfetto per far luce sulla verità della storia naturale, che è spesso così strana che potrebbe anche essere arte.