Carl Sandburg

Un poeta americano, antologo, cantante di canzoni popolari e ballate, e biografo, Carl Sandburg (1878-1967) è meglio conosciuto per la sua magnifica biografia di Abraham Lincoln e le sue prime celebrazioni in versi “realistici” di Chicago.

La leggenda di Carl Sandburg come poeta crudo e popolare della democrazia del Midwest ha messo in ombra il suo sviluppo successivo. Dal momento in cui scrisse la sua commovente elegia sulla morte di Franklin D. Roosevelt, “When Death Came April Twelve 1945”, fino al suo ultimo volume di poesia, Honey and Salt (1963), egli esibì una profondità e un’originalità appena raggiunte che superavano di gran lunga il suo lavoro precedente. La sua carriera giovanile di appassionato socialista rivoluzionario è stata in gran parte dimenticata, ed è morto come uno dei poeti più conosciuti e amati d’America.

Sandburg nacque a Galesburg, Ill., il 6 gennaio 1878, da una povera famiglia di immigrati svedesi. All’età di 13 anni lasciò la scuola per lavorare come operaio a giornata. Viaggiò molto nel West, dove iniziò a sviluppare una devozione per tutta la vita verso il suo paese e la sua gente. Dopo il servizio militare durante la guerra ispano-americana, entrò al Lombard (ora Knox) College di Galesburg. Qui scrisse la sua prima poesia.

Dopo la laurea Sandburg lavorò come giornalista a Milwaukee, Wis. Nel 1907 e 1908 fu organizzatore distrettuale per il partito socialdemocratico nel Wisconsin e servì come segretario del sindaco socialista di Milwaukee (1910-1912). Più tardi si trasferì a Chicago, diventando uno scrittore editoriale per il Daily News nel 1917. Nel frattempo i suoi versi cominciarono ad apparire nella rivista d’avanguardia Poetry; il suo primo volume, Chicago Poems, fu pubblicato nel 1916. La sua reputazione di poeta vitale della scena americana si consolidò con Cornhuskers (1918), Smoke and Steel (1920), e Slabs of the Sunburnt West (1922).

Early Writings

La prima poesia di Sandburg era così vicina ad essere “subliteraria” come il lavoro di qualsiasi poeta americano di statura comparabile. Destinati a illustrare la sua ideologia umanitaria socialista, i suoi primi versi sono a malapena al di sopra del livello dell’oratoria politica. “I Am the People, the Mob” dai Chicago Poems è caratteristico. La fine della poesia ricorda Walt Whitman nel suo momento più prosaico: “Quando io, il popolo, imparerò a ricordare, quando io, il popolo, userò le lezioni di ieri e non dimenticherò più chi mi ha derubato l’anno scorso, chi mi ha preso in giro – allora non ci sarà nessun oratore in tutto il mondo che pronunci il nome: ‘Il popolo’, con una punta di ghigno nella sua voce o un lontano sorriso di derisione. La folla, il popolo, la massa, arriverà allora.”

Né nell’uso della lingua né nella metrica questo si qualifica come verso libero; nello stile è più vicino agli esperimenti contemporanei in prosa di John Dos Passos che alla poesia. L’estetica naturalistica rivoluzionaria dell’epoca richiedeva una poesia di imitazione diretta; ma le “imitazioni” di Sandburg mostravano poca arte.

La prima poesia di Sandburg non solo tendeva all’imitazione eccessivamente informe della realtà, ma copiava anche altri poeti. La “Canzone d’amore di J. Alfred Prufrock” di T. S. Eliot era apparsa l’anno prima della pubblicazione della “Nebbia” di Sandburg. L’immagine di Eliot della nebbia come gatto ha profonde implicazioni nel contesto del resto del suo poema; “Fog”, che fu salutato come un bell’esempio di poesia imagista, non ha alcun contesto e quindi nessun significato. In termini di poetica imagista, “Fog” potrebbe essere considerato un successo, ma Sandburg non si è mai considerato un membro di quel movimento, né ha mai considerato seriamente la sua estetica.

Similmente, “Happiness” di Sandburg si confronta sfavorevolmente con “Salutation” di Ezra Pound, e il suo “Buffalo Bill” esprime mera nostalgia in relazione al più penetrante “Buffalo Bill’s” di E. E. Cummings. Alcune delle poesie in Cornhuskers sono più originali e pienamente realizzate di quelle qui discusse, ma nessuna incontra gli standard dei migliori suoi contemporanei.

L’opera successiva

Dal 1926 al 1939 Sandburg si dedicò principalmente a scrivere la biografia in sei volumi di Abraham Lincoln, presentando Lincoln come l’incarnazione dello spirito americano; ricevette un premio Pulitzer in storia per questo lavoro (1939). Stava anche raccogliendo le canzoni popolari che costituirono The American Songbook (1927).

Honey and Salt (1963), un risultato notevole per un poeta “part-time” di 80 anni, contiene molta della migliore poesia di Sandburg. Qui la pastosità e la saggezza dell’età sono evidenti; il suono di un idioma americano riecheggia attraverso queste poesie più efficacemente che nei precedenti versi “realistici”. Da questo momento Sandburg si è spostato dalla sua dipendenza dall’ideologia a una simpatia profondamente sentita e alla preoccupazione per le persone reali. La tenerezza sostituisce il sentimentalismo; il controllo emotivo sostituisce la “durezza” difensiva. C’è una coscienza esplicitamente religiosa in queste ultime poesie, solo implicita nel lavoro precedente, dove era spesso sommersa nell’ideologia politica e nella poetica naturalistica.

Sandburg pubblicò anche una raccolta di storie per bambini, Rootabaga Stories (1922). Altri volumi di poesia sono Good Morning, America (1928); The People, Yes (1936); Collected Poems (1950), che vinse un premio Pulitzer; e Harvest Poems, 1910-1960 (1960). Remembrance Rock (1948), un panorama epico della storia americana, fu il suo unico romanzo. Morì a Flat Rock, N.C., il 22 luglio 1967.

Altre letture

L’autobiografia di Sandburg è Always the Young Strangers (1953). Una biografia è Harry L. Golden, Carl Sandburg (1961). Un buon commento critico include “Carl Sandburg’s Complete Poems” in William Carlos Williams, Selected Essays (1954); “Carl Sandburg” di Newton Arvin in Malcolm Cowley, ed., After the Genteel Tradition: American Writers since 1910 (1959); Roy Harvey Pearce, The Continuity of American Poetry (1961); e Hyatt H. Waggoner, American Poets: From the Puritans to the Present (1968). □