(1890-1980)
Kentucky Fried Chicken

Overview

Risorto in povertà, il fondatore del Kentucky Fried Chicken Harland Sanders – meglio conosciuto come Colonel Sanders – ha raggiunto un successo straordinario ad un’età in cui la maggior parte delle persone sceglie di andare in pensione. Prima di allora, aveva lottato per decenni con varie piccole imprese. Solo una aveva davvero funzionato, e anche questa alla fine era caduta vittima del destino. Poi ha unito le sue abilità culinarie e la sua abilità di marketing per lanciare un prodotto che ha avuto un ruolo importante nella crescita fenomenale delle imprese di fast-food durante gli anni ’60 e oltre. Quasi da solo, Sanders trasformò il suo pollo cotto a pressione, “buono da leccarsi le dita”, condito con una miscela delle sue “11 erbe e spezie segrete”, in un business multimilionario che rivoluzionò l’industria della ristorazione americana.

Vita personale

Il maggiore di tre figli, Harland Sanders nacque il 9 settembre 1890 in una fattoria vicino a Henryville, Indiana. Suo padre morì quando Harland aveva sei anni, lasciando sua madre a sbarcare il lunario con qualsiasi lavoro riuscisse a trovare. Mentre lei era fuori a lavorare, i suoi figli erano spesso a casa da soli per giorni interi e dovevano scroccare il loro cibo, che si preparavano anche da soli. Così, Sanders era già concentrato emotivamente sul cibo all’età di sette anni, quando “eccelleva nel pane e nelle verdure, e andava bene nella carne”, come disse una volta a William Whitworth in un profilo del New Yorker.

Sanders fu cresciuto secondo i rigidi insegnamenti del conservatorismo e del fondamentalismo religioso. Fin da piccolo imparò la fiducia in se stesso e sviluppò l’amore per il lavoro, il sospetto per il benessere e un’intensa avversione per il vizio. “La mamma non risparmiava la verga se le disobbedivamo”, ha ricordato nel New Yorker.

Quando Sanders aveva 12 anni, sua madre si risposò. Poiché il suo nuovo marito non amava i bambini, furono tutti mandati a vivere altrove. Il giovane Harland andò a lavorare come bracciante in Indiana, guadagnando circa 15 dollari al mese. Si licenziò diversi anni dopo e poi svolse una serie di lavori umili e mal pagati. La sua educazione formale finì in seconda media, ma più tardi nella vita ottenne due lauree da scuole per corrispondenza.

Il primo matrimonio di Sanders durò 39 anni e produsse tre figli prima di finire con un divorzio. Nel 1948 sposò Claudia Ledington e rimase con lei fino alla sua morte nel 1980. È stato descritto nel profilo del New Yorker come un “perfezionista” in materia di affari. Credendo fermamente nel duro lavoro, si aspettava lo stesso dai suoi proprietari di franchising e insisteva che mantenessero gli alti standard che lui aveva sviluppato per il suo prodotto. Sanders era anche noto per il suo carattere irascibile e il suo linguaggio a volte crudo.

Sanders ricevette il titolo onorario di “Colonnello” dal governatore del Kentucky nel 1936 e ricevette il premio Horatio Alger da Norman Vincent Peale nel 1965. Negli anni ’70 creò la Fondazione Harland Sanders e donò gran parte della sua ricchezza a chiese, ospedali e istituzioni come l’Esercito della Salvezza e i Boy Scout. Sempre nei suoi ultimi anni, adottò 78 orfani d’oltremare.

Nel 1974, Sanders pubblicò un libro di memorie, Life as I Have Known It Has Been Finger Lickin’ Good. Credendo che i suoi figli dovessero guadagnarsi la propria strada nel mondo, annunciò l’intenzione di lasciare il suo intero patrimonio in beneficenza dopo la sua morte. Morì di polmonite a Louisville, Kentucky, il 16 dicembre 1980.

Dettagli sulla carriera

Per la maggior parte della sua vita, Sanders fece una varietà di lavori a bassa retribuzione per mantenere se stesso e la sua famiglia, come pittore, conduttore di tram, venditore e operatore di traghetti. Ha anche trascorso un anno nell’esercito e un paio d’anni con varie compagnie ferroviarie. Fu durante il periodo in cui lavorò alla ferrovia che Sanders seguì un corso per corrispondenza e conseguì una laurea in legge alla Southern University che gli permise di lavorare come giudice di pace a Little Rock, Arkansas.

Nel 1929, Sanders aprì una stazione di servizio a Corbin, Kentucky. In poco tempo forniva pasti fatti in casa ai camionisti che si fermavano per fare il pieno. Le sue specialità erano i piatti preferiti in stile sudista che aveva imparato da sua madre, come prosciutto, pollo fritto, verdure fresche e biscotti. I suoi pasti divennero così popolari che chiuse la stazione di servizio per aprire un ristorante che chiamò Sanders’ Cafe. Un’approvazione da parte dell’influente scrittore di cibo Duncan Hines nel suo libro Adventures in Good Eating incoraggiò Sanders ad espandere il suo caffè fino a 150 posti a sedere, pur mantenendo l’atmosfera familiare del locale originale. Inoltre si istruì sui punti più fini della gestione del suo business seguendo un corso di otto settimane in gestione alberghiera e della ristorazione alla Cornell University nello stato di New York.

Il pollo fritto era un punto fermo nel menu del caffè, ma Sanders non era soddisfatto dei metodi di cottura tipici. La frittura in padella richiedeva molto tempo, e la frittura profonda produceva un pollo che non soddisfaceva i suoi standard elevati. Nel 1939, Sanders sperimentò la pentola a pressione appena inventata e trovò un processo che produceva un pollo fritto umido e gustoso in soli otto o nove minuti. Sperimentò anche con i condimenti e alla fine perfezionò una miscela di 11 erbe e spezie che produceva i risultati che voleva. Questa ricetta segreta veniva usata su tutto il pollo preparato al Sanders’ Cafe ed è usata ancora oggi nei franchising del Kentucky Fried Chicken.

Il Sanders’ Cafe era così popolare che nel 1935 il governatore del Kentucky Ruby Laffoon nominò Sanders colonnello onorario in riconoscimento dei suoi contributi alla cucina dello stato. Nel 1953 l’attività era valutata 165.000 dollari e il suo proprietario sembrava diretto verso una comoda pensione. Ma il destino intervenne quando una nuova autostrada interstatale deviò il traffico dal Sanders’ Cafe e i clienti non cercarono più il caratteristico ristorante. Sanders fu costretto a vendere tutto all’asta, ottenendo solo 75.000 dollari per la sua attività un tempo fiorente. Dopo aver pagato i suoi debiti, non gli rimase altro che una piccola pensione di previdenza sociale.

Ma il sessantaseienne Sanders non aveva intenzione di mollare. Invece, ha elaborato un piano. Si ricordò che diversi anni prima aveva venduto la sua ricetta di pollo a un ristorante nello Utah. Il loro successo aveva molto impressionato altri proprietari di ristoranti, che si offrirono di pagare a Sanders $.04 per ogni pollo cucinato con il suo metodo speciale. Così decise di espandere questa idea. Armato della sua pentola a pressione e di una scorta dei suoi condimenti segreti, Sanders si mise in viaggio per fondare un franchising. Cucinava il suo pollo per i proprietari di ristoranti e poi per i clienti. Se gli piaceva, offriva al ristorante un accordo che gli garantiva $.04 per ogni pollo cucinato secondo la sua ricetta.

Sanders ha firmato solo cinque franchising nei suoi primi due anni. Ma nel 1960, appena quattro anni dopo aver lanciato il suo piano, più di 200 stabilimenti negli Stati Uniti e in Canada offrivano il “Kentucky Fried Chicken” a clienti entusiasti. Sanders smise presto di viaggiare per concentrarsi sulla gestione del suo crescente business.

Cronologia: Colonnello Sanders

1890: Nato.

1929: Aprì una stazione di servizio a Corbin, Kentucky, e presto fornì pasti ai camionisti.

1939: Sperimenta la pentola a pressione per perfezionare la ricetta del pollo.

1956: Lancia il concetto di Kentucky Fried Chicken vendendo la ricetta del pollo agli affiliati.

1964: Vende Kentucky Fried Chicken a John Y. Brown, Jr. e Jack Massey.

1970: Si dimette dal consiglio di amministrazione di Kentucky Fried Chicken.

1980: Morto.

Una delle prime persone a firmare con Sanders fu l’uomo d’affari Pete Harman dello Utah. Creò le strategie di marketing che aiutarono l’impresa a sopravvivere nei primi anni. Il secchiello da asporto ebbe particolare successo; prima della sua introduzione, il pollo era disponibile solo come voce di menu per il consumo nel ristorante. L’azienda di Harman inventò anche il nome “Kentucky Fried Chicken” e il suo famoso slogan “finger lickin’ good.”

In questo periodo, Sanders aveva sviluppato un look distintivo che suggeriva la vita signorile del Sud. Indossava un abito e una camicia bianca con una cravatta nera, aveva un pizzetto bianco e portava un bastone. L’immagine del Colonnello divenne rapidamente il marchio di fabbrica della sua azienda, poiché il pubblico cominciò a collegare il suo aspetto da gentiluomo con il Kentucky Fried Chicken.

Nel frattempo, Sanders era attivamente coinvolto nella gestione della sua nuova attività dall’edificio per uffici che aveva costruito dietro casa sua. Si occupava della contabilità, e sua moglie mescolava e spediva lotti della miscela segreta di spezie agli affiliati. Nel 1963 c’erano più di 600 punti vendita del Kentucky Fried Chicken. Per quanto riguarda il settantatreenne Sanders, guadagnava 300.000 dollari all’anno e supervisionava 17 dipendenti.

Ma Sanders trovava questo successo stancante. La popolarità del suo pollo, osservò a un giornalista di Newsweek, “stava cominciando a investirmi e a schiacciarmi”. Anche se in precedenza aveva rifiutato diverse offerte di acquisto della sua azienda per paura che la qualità del cibo avrebbe sofferto sotto i nuovi proprietari, alla fine accettò di vendere alla fine del 1963. Gli acquirenti erano il milionario di Nashville Jack Massey e il suo socio, John Y. Brown, Jr, un giovane aspirante imprenditore desideroso di applicare le moderne strategie di vendita e gestione al Kentucky Fried Chicken. Così, il 6 gennaio 1964, in una mossa di cui Nation’s Restaurant News afferma che Sanders si pentì in seguito, firmò un contratto per cedere la parte statunitense della sua attività a Massey e Brown. (Secondo i termini del loro accordo, ricevette 2 milioni di dollari, oltre a un salario annuale a vita di 40.000 dollari per la pubblicità e il lavoro di consulenza. (Sanders si è anche garantito un posto nel consiglio di amministrazione del Kentucky Fried Chicken fino al 1970.

Sotto la guida di Brown, il Kentucky Fried Chicken (ora conosciuto semplicemente come KFC) ha avuto una crescita astronomica. Aggressive campagne pubblicitarie e di marketing catapultarono il business da 600 franchising nel 1964 a 3.500 nel 1971. I punti vendita furono convertiti da ristoranti seduti a stabilimenti da asporto. Quando fu acquistata da Heublein, Inc. nel 1971, l’azienda registrò un fatturato di 700 milioni di dollari, rendendola uno dei più grandi successi degli investimenti degli anni ’60. R.J. Reynolds Industries comprò l’azienda nel 1982, e quattro anni dopo cambiò ancora una volta di mano quando PepsiCo Inc. la acquisì per 840 milioni di dollari. Nel 1997 PepsiCo ha scorporato KFC con le sue altre due catene di ristoranti, Taco Bell e Pizza Hut, per formare Tricon Global Restaurants, Inc. Nel 1996, c’erano più di 5.000 franchising KFC negli Stati Uniti e 4.500 all’estero, con vendite in tutto il mondo che superavano i 7,3 miliardi di dollari.

Impatto sociale ed economico

L’etica del lavoro di Harland Sanders, insieme al suo approccio creativo nel fare affari, lo rese uno dei pionieri di una nuova industria. Prima che lui stabilisse i suoi franchising di pollo, non esistevano davvero i fast food negli Stati Uniti. Ma Sanders si rese conto che gli americani negli anni ’40 e ’50 erano sempre più in movimento e avevano bisogno di posti dove mangiare durante i viaggi che fossero puliti e convenienti con un servizio veloce e affidabile e cibo di qualità. I suoi successi nel franchising dei fast-food hanno aperto la strada a imprese simili per crescere e prosperare al punto che ora sono una parte centrale della vita americana. Per esempio, Dave Thomas, il fondatore di Wendy’s International, ha iniziato la sua carriera con un franchising di Kentucky Fried Chicken a Columbus, Ohio.

Sanders ha impiegato tecniche di marketing innovative per espandere il suo business. La sua stessa immagine di gentiluomo del Sud si rivelò uno strumento di vendita di straordinario successo. “Prima del Colonnello”, ha notato Thomas, “non c’era mai stata un’immagine nell’industria alimentare. Penso che il Colonnello l’abbia davvero fornita. Era davvero una personalità”. Infatti, Sanders è apparso in spot pubblicitari per l’azienda fino al 1979, l’anno prima della sua morte. La sua immagine distintiva era così efficace che una campagna pubblicitaria del 1994 usò un attore che lo impersonava in una serie di nuovi spot televisivi, molto popolari.

Sanders fece affidamento su molte altre brillanti strategie di marketing. Chiamando il suo prodotto “Kentucky Fried Chicken” invece che semplicemente “pollo fritto”, lo fece sembrare speciale. Inoltre, aggiunse mistero e interesse richiamando l’attenzione sulle “11 erbe e spezie segrete” nella sua ricetta di rivestimento. “Ha inventato un sapore speciale che dava dipendenza”, ha osservato John Y. Brown. “È stato il primo trendsetter ad avere una vera differenziazione di gusto nel campo”.”

Sanders amava rimanere personalmente coinvolto nelle vendite e nella promozione. Ogni volta che apriva un nuovo franchising, voleva essere presente per distribuire coupon e parlare alla radio e alla televisione locale. Thomas ha ricordato: “Il colonnello era proprio là fuori con noi, con la pioggia o con la neve. Non c’era niente nel ristorante che non avrebbe fatto”. I proprietari del franchising apprezzavano la lealtà e l’interesse di Sanders e lo ripagavano lavorando sodo e facendo crescere il business.

La qualità era sempre un problema con Sanders. I dipendenti ricordano che irrompeva nelle cucine per controllarli e mostrare loro come fare le cose correttamente. Il presidente della Harman Management, Jackie Trujillo, che ha incontrato Sanders per la prima volta quando lavorava come cameriera in un Harman’s a Salt Lake City, ha detto: “Ci faceva spesso visita. Servizio, qualità e pulizia erano al primo posto. Non si è mai tirato indietro”. Uno dei suoi detti preferiti era “se hai tempo per appoggiarti, hai tempo per pulire”.

In breve, ha dichiarato Brown, “Nessuno può davvero toccare il Colonnello quando si tratta di creare un concetto che era in anticipo sui tempi”. Sanders è stato un vero pioniere in un business che ha sfruttato il crescente desiderio degli americani per la mobilità e la vita facile. L’industria del fast-food che ha contribuito a creare è ora diventata uno stile di vita, non solo negli Stati Uniti ma anche in una parte sostanziale del resto del mondo.

Fonti di informazione

Contatto a: Kentucky Fried Chicken
1441 Gardiner Ln.
Louisville, KY 40213
Telefono aziendale: (502)874-8300
URL: http://www.triconglobal.com

Bibliografia

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