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Bene in tempo per i giochi olimpici di Londra 2012, il British Medical Journal (BMJ) ha pubblicato diversi articoli che rivelano la “verità sulle bevande sportive”. La verità è questa: bevi quando hai sete e non sprecare i tuoi soldi o calorie in bevande sportive – scegli invece l’acqua.
Le bevande sportive sono bevande aromatizzate che contengono carboidrati (solitamente zucchero) e minerali come sodio e potassio. Questi minerali sono generalmente indicati come elettroliti.
Il nonno delle bevande sportive è Gatorade, una bevanda creata nel 1960 per la squadra di calcio dell’Università della Florida Gators. Il British Medical Journal dice che “ha iniziato la sua vita come una semplice miscela di alimenti da cucina” come acqua, sale, zucchero e aroma di limone. Oggi è più complicato di così. L’industria è ora dominata da compagnie multinazionali come la Pepsi e compagnie farmaceutiche come la GSK. Solo negli Stati Uniti, le vendite di bevande sportive superano 1,5 miliardi di dollari all’anno.
Prima dell’ascesa delle bevande sportive, gli atleti (e il resto di noi) bevevano acqua quando facevano esercizio o sudavano. Come facevamo a sapere quando bere, o quanto? Il modo in cui gli esseri umani hanno conosciuto per eoni: la sete. Ma come descrive il team del BMJ, i produttori di bevande sportive hanno speso un sacco di soldi per sponsorizzare una ricerca non proprio rigorosa che danneggia la sete come guida all’idratazione e mette in dubbio l’acqua come bevanda per rimanere idratati. A peggiorare le cose, le raccomandazioni una volta rivolte agli atleti di resistenza sono ora scese a chiunque eserciti.
La sovraidratazione è più preoccupante
Non ci sono prove che la disidratazione abbia mai ucciso un maratoneta, il dottor Arthur Siegel, professore associato di medicina alla Harvard Medical School e un consulente medico della maratona di Boston, ha detto al BMJ. Ma il rullo di tamburi che gli atleti devono rimanere completamente idratati e bere prima di diventare assetati ha generato un nuovo problema-overidazione. Questo è ciò che ha ucciso una donna sana di 28 anni durante la maratona di Boston del 2002. È crollata a poche miglia dal traguardo ed è morta il giorno dopo. La causa della morte è stata l’iponatriemia – troppo poco sodio nel suo sangue causato dal bere troppi liquidi prima e durante la maratona. Secondo il BMJ, 16 maratoneti sono morti e più di 1.600 si sono ammalati gravemente a causa della sovraidratazione e iponatriemia.
Le bevande sportive non sembrano prevenire l’iponatriemia. Uno studio sui maratoneti condotto da ricercatori di Harvard ha scoperto che il 13% aveva un certo grado di iponatriemia, e che era altrettanto probabile che accadesse tra coloro che tracannavano bevande sportive durante la maratona quanto tra coloro che si limitavano all’acqua.
Fidati della sete, bevi acqua
Ho chiesto al dottor Francis Wang, il medico della squadra di atletica di Harvard, cosa dice agli atleti sulla sete e i liquidi. “Per la maggior parte dei giocatori, la sete è una buona guida per l’idratazione”, ha detto. Gli atleti che hanno avuto crampi muscolari possono avere bisogno di bere di più, e possono avere bisogno di più elettroliti.
E il resto di noi, che può correre un paio di miglia al mattino o giocare qualche set di tennis? La sete dovrebbe essere la nostra guida, e l’acqua la nostra bevanda.
Una preoccupazione con le bevande sportive è che forniscono calorie non necessarie. Alcune contengono 150 calorie, l’equivalente di 10 cucchiaini di zucchero. I bambini sicuramente non hanno bisogno di bevande sportive, dice il dottor Claire McCarthy, un assistente professore di pediatria alla Harvard Medical School. Per quanto riguarda gli adulti, Tim Noakes, professore di esercizio e scienza dello sport presso l’Università di Città del Capo in Sud Africa ha detto il BMJ, lungi dal trasformare i corridori occasionali in atleti olimpici, “Se evitassero le bevande sportive sarebbe più sottile e correre più veloce.”
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