I cilindri color piebaleno qui sopra possono sembrare dolci fatti a mano, ma non sono affatto dolci. Queste sono in realtà uova di insetti, ed entro due settimane, ognuna di esse rilascerà una ninfa di cimice arlecchino affamata e succhiatrice di vita. Quando si nutrono in gran numero, gli insetti – una specie di cimice originaria dell’America centrale – sono stati conosciuti per decimare interi campi di cavoli e collard negli Stati Uniti, dove sono considerati una specie invasiva.

A differenza di molte altre cimici che mangiano solo i semi di una pianta, gli arlecchini sono mangiatori indiscriminati. “La cimice arlecchino non si preoccupa; si limita a conficcare il suo grande apparato boccale in una pianta ovunque”, dice l’entomologo e scienziato della ricerca agricola Deane Jorgenson. Questo metodo di estrazione feroce può portare a cicatrici che trasformano le colture in scarti di drogheria o detriti nel campo.

Una volta che la cimice arlecchino è penetrata in una pianta, ne succhia i succhi e ruba i glucosinolati – composti tossici a base di zolfo prodotti dalle specie della famiglia della senape. La chimica floreale arma l’insetto con un odore potente – da qui la “puzza” in stink bug – e il gusto, che entrambi spengono gli aspiranti predatori.

Come se l’odore sgradevole non fosse un avvertimento sufficiente, gli arlecchini pubblicizzano anche il loro sapore putrido con marcature cospicue chiamate “colorazione aposematica” – in questo caso, un modello geometrico rosso fuoco che scoraggia i predatori e permette agli insetti di “nutrirsi fuori e intorno tutto il giorno”, dice Jorgenson. (Specie affini, come la più comune cimice marrone marmorizzata, usano il mimetismo per evitare i predatori.)

Perfettamente, anche le uova della cimice arlecchino si distinguono. Anche se sono giallo pallido quando vengono deposte per la prima volta, le uova a tenuta stagna diventano rapidamente bianco solido con due bande nere e sembrano “piccoli fusti di birra in piedi”, dice Jorgenson. Sopra la banda inferiore si trova una singola macchia nera, quasi “come un buco di culo”, dice, “dove si attacca il grande tappo nelle botti di birra o di whisky”. Quando le ninfe sono pronte a schiudersi, la parte superiore dell’uovo si stacca “come un Jack-in-the-box,” e gli insetti strisciano attraverso (Jorgenson dice che i ricercatori non hanno ancora una spiegazione per la colorazione bicolore delle uova, tuttavia.)

Nel video time-lapse qui sotto, si possono vedere le ninfe arlecchino emergere dai loro barili di nascita – che sono ciascuno circa 1/16 di un pollice di larghezza – e cominciano a scurirsi con lo sviluppo dei loro esoscheletri. “Alcune persone li trovano inquietanti”, dice Jorgenson, ma “penso che siano piuttosto carini.”