Scientific American, 1920

Scientific American è una rivista di scienza popolare, pubblicata (prima settimanalmente e poi mensilmente) dal 28 agosto 1845, rendendola la più antica rivista pubblicata continuamente negli Stati Uniti. È specializzata nel portare articoli su ricerche nuove e innovative al pubblico amatoriale e laico.

È una pubblicazione molto rispettata nonostante non sia una rivista scientifica peer-reviewed, come Nature; piuttosto, è un forum dove le teorie e le scoperte scientifiche sono spiegate a un pubblico più ampio. In passato, gli scienziati interessati a campi al di fuori delle loro aree di competenza costituivano il pubblico di riferimento della rivista. In tempi più recenti, tuttavia, la pubblicazione si è rivolta a lettori generici istruiti che sono interessati a questioni scientifiche. In questo modo, fornisce un prezioso servizio alla società, educando e informando coloro che hanno un interesse per l’innovazione e lo sviluppo scientifico, ma non hanno la competenza per comprendere i conti più eruditi. Ciononostante, la pubblicazione è stata criticata per la sua parzialità, e le autorità sono sfidate a mantenere una posizione sufficientemente obiettiva quando selezionano e modificano gli articoli da pubblicare, in modo da rappresentare la diversità di opinioni all’interno della comunità scientifica.

Storia

Copertina del numero di settembre 1848 di Scientific American.

La rivista Scientific American fu fondata da Rufus Porter come una newsletter a pagina singola, e nei suoi primi anni, Scientific American diede molta importanza ai rapporti dell’ufficio brevetti degli Stati Uniti. Ha riferito su una vasta gamma di invenzioni che includevano macchine a moto perpetuo, un dispositivo del 1849 per galleggiare le navi di Abraham Lincoln, e il giunto universale che ora trova posto in quasi tutte le automobili prodotte. I numeri attuali presentano una sezione “questa data nella storia”, con un articolo pubblicato originariamente 50, 100 e 150 anni fa, dove spesso vengono presentate gemme della storia della scienza, umoristiche, non scientifiche o comunque degne di nota.

La pubblicazione originariamente si chiamava “The Advocate of Industry and Enterprise” e “Journal of Mechanical and other Improvements”. Sulla prima pagina del primo numero c’era l’incisione di “Macchinine ferroviarie migliorate”. La testata aveva un commento che descriveva la visione della pubblicazione in questo modo:

Ogni numero sarà fornito da due a cinque incisioni originali, molte delle quali eleganti e illustrative di nuove invenzioni, principi scientifici e opere curiose; e conterrà, oltre alle notizie più interessanti sugli eventi in corso, avvisi generali sul progresso di miglioramenti meccanici e scientifici, americani e stranieri. Miglioramenti e invenzioni; cataloghi di brevetti americani; saggi scientifici che illustrano i principi delle scienze della meccanica, della chimica e dell’architettura; informazioni utili e istruzione in varie arti e mestieri; curiosi esperimenti filosofici; intelligenza varia, musica e poesia. Questo giornale è particolarmente adatto al patrocinio dei meccanici e degli industriali, essendo l’unico giornale in America, dedicato all’interesse di queste classi; ma è particolarmente utile agli agricoltori, in quanto non solo li valuterà dei miglioramenti negli attrezzi agricoli, ma li istruirà in vari mestieri meccanici, e li proteggerà dalle imposizioni Come un giornale familiare, trasmetterà più informazioni utili ai bambini e ai giovani, che cinque volte il suo costo in istruzione scolastica.

Logo Scientific American, 1870

Porter vendette la newsletter nel 1846, ad Alfred Ely Beach e Orson Desaix Munn, e fino al 1948, rimase di proprietà della Munn & Company. Sotto il secondo Orson D. Munn, nipote del primo, si era evoluta in qualcosa di una pubblicazione “da banco di lavoro”, simile all’incarnazione novecentesca di Popular Science.

Dal 1902 al 1911, Scientific American supervisionò la pubblicazione dell’Encyclopedia Americana, che durante parte di quel periodo era conosciuta semplicemente come The Americana.

Negli anni dopo la seconda guerra mondiale, la rivista cadde in tempi difficili. Tre soci che stavano progettando di iniziare una nuova rivista di scienza popolare, da chiamare The Sciences, invece acquistarono i beni del vecchio Scientific American e misero il suo nome sui disegni che avevano creato per la loro nuova rivista. Così i soci – l’editore Gerard Piel, l’editore Dennis Flanagan e il direttore generale Donald H. Miller, Jr. – crearono essenzialmente una nuova rivista, la rivista Scientific American della seconda metà del ventesimo secolo. Miller si ritirò nel 1979, Flanagan e Piel nel 1984, quando il figlio di Gerard Piel, Jonathan, divenne presidente ed editore; a quel punto, la circolazione era cresciuta di quindici volte dal 1948.

Donald Miller morì nel dicembre 1998, Gerard Piel nel settembre 2004, e Dennis Flanagan nel gennaio 2005.

Scientific American oggi

Nel 1986, la rivista fu venduta al gruppo tedesco Holtzbrinck, che da allora la possiede. Negli anni ’90, il pubblico di riferimento è cambiato, da altri scienziati in campi non correlati, a lettori generici istruiti interessati a questioni scientifiche. Questo cambiamento è lamentato in un articolo, “The Demise of Scientific American”, del professor Larry Moran. La rivista American Scientist, pubblicata dal 1913 da Sigma Xi, The Scientific Research Society, che ha redattori con formazione scientifica, include articoli scritti da scienziati e ingegneri di spicco, accompagnati da fotografie o grafici per chiarire o enfatizzare i punti del testo. Copre un terreno simile a Scientific American, ma ad un livello più adatto al pubblico scientifico professionale, simile al vecchio stile di Scientific American. Così, il pubblico originale di Scientific American è generalmente migrato verso il più scientificamente orientato American Scientist.

Tuttavia, Scientific American continua ad essere popolare; nel dicembre 2005, la pubblicazione aveva una tiratura mensile di circa 555.000 U.S. e 90.000 internazionali.

Formati aggiuntivi

Edizioni in lingua straniera

Scientific American ha pubblicato la sua prima edizione straniera nel 1890, in lingua spagnola La America Cientifica. La pubblicazione fu sospesa nel 1905, e passarono altri 63 anni prima che apparisse un’altra edizione in lingua straniera: Nel 1968, fu lanciata un’edizione italiana, Le Scienze, e un’edizione giapponese, Nikkei Science(日経サイエンス), seguita tre anni dopo.

Oggi, Scientific American pubblica 18 edizioni in lingua straniera in tutto il mondo. Kexue, un’edizione cinese semplificata lanciata nel 1979, è stata la prima rivista occidentale pubblicata nella Repubblica Popolare Cinese.

Scientific American Special Navy Supplement (1898)

Website

Nel marzo 1996, Scientific American ha lanciato il proprio sito web. Il sito è diventato una risorsa che include articoli dai numeri attuali e passati, caratteristiche solo online, notizie quotidiane, scienza strana, rapporti speciali, trivia, “Scidoku”, e altro ancora.

Al sito web, i visitatori possono abbonarsi alla rivista Scientific American, Scientific American Mind Magazine, e Scientific American Digital, che ospita numeri scaricabili in PDF delle riviste dal 1992 ad oggi.

Premio Scientific American 50

Il premio Scientific American 50 è stato istituito nel 2002 per riconoscere i contributi alla scienza e alla tecnologia durante l’anno precedente della rivista. I 50 premi della rivista coprono molte categorie tra cui agricoltura, comunicazioni, difesa, ambiente e diagnostica medica. La lista completa dei vincitori di ogni anno appare nel numero di dicembre della rivista, così come sul sito web della rivista.

Scientific American Mind

Scientific American Mind è una rivista bimestrale americana di scienza popolare concentrata su psicologia, neuroscienze e campi correlati. Analizzando e rivelando il nuovo pensiero nelle scienze cognitive, la rivista si concentra sulle scoperte significative in questi campi.

Pubblicato da Scientific American dal 2004, Scientific American Mind ha scoperto il nuovo pensiero sul sogno e la coscienza, intelligenza e cognizione, immaginazione ed emozioni, depressione e malattia mentale, e percezione e comprensione.

Televisione

Scientific American produce anche un programma televisivo sul canale PBS, chiamato Scientific American Frontiers.

Critica

Nel maggio del 1988, lo scrittore scientifico Forrest Mims era candidato ad assumere la rubrica The Amateur Scientist, che aveva bisogno di un nuovo editore. Gli fu chiesto di scrivere alcune colonne campione, cosa che fece nel 1990. A Mims non fu offerta la posizione, a causa, sosteneva, delle sue opinioni creazioniste. Diversi giornali, a partire dallo Houston Chronicle, che ha dato la notizia, e più tardi il Wall Street Journal, il Washington Post e il New York Times, hanno pubblicato articoli critici nei confronti della rivista per aver rifiutato l’autore non per motivi scientifici ma per le sue personali opinioni religiose. Il tema di fondo della critica era che Scientific American manteneva i vincoli dell’ortodossia scientifica. Secondo Mims, l’ex direttore Armand Schwab Jr. disse:

Scientific American è una rivista scientifica; è in gran parte scritta da scienziati. Siamo completamente dipendenti dalla buona volontà degli scienziati che lavorano per quegli articoli, quindi c’è da chiedersi se questo potrebbe plausibilmente minacciare la credibilità della rivista. Dovete capire che il creazionismo è una specie di shibboleth per gli scienziati.

Nel suo numero di gennaio 2002, Scientific American ha pubblicato una serie di critiche al libro di Bjorn Lomborg The Skeptical Environmentalist. Il collega del Cato Institute Patrick J. Michaels ha detto che gli attacchi sono venuti perché il libro “minaccia miliardi di dollari dei contribuenti che vanno nella cassa del cambiamento globale ogni anno”. Il giornalista Ronald Bailey ha definito la critica “inquietante” e “disonesta”, scrivendo: “Il sottotitolo della sezione della recensione, ‘La scienza si difende contro l’ambientalista scettico’, dà lo spettacolo: Le opinioni religiose e politiche hanno bisogno di difendersi dalle critiche, ma si suppone che la scienza sia un processo per determinare i fatti”, anche se le critiche ai documenti scientifici non sono rare nella scienza accademica.

Il numero di maggio 2007 presentava una colonna di Michael Shermer che chiedeva il ritiro degli Stati Uniti dalla guerra in Iraq. In risposta, l’editorialista online del Wall Street Journal James Taranto ha scherzosamente definito Scientific American “una rivista politica liberale.”

Note

• Gardner, Martin. Il secondo libro scientifico americano degli enigmi matematici e delle deviazioni. Università di Chicago Press, 1987. ISBN 0226282538
• Lewenstein, Bruce V. 1989. Magazine Publishing e Popular Science dopo la seconda guerra mondiale. American Journalism 6 (4):218-234.
• Scientific American. Scientific American Science Desk Reference. Wiley, 1999. ISBN 0471356751
• Scientific American. Oceani: Un lettore scientifico americano. Università di Chicago Press, 2007. ISBN 0226742628
• Scientific American. Scientific American’s Ask the Experts: Answers to The Most Puzzling and Mind-Blowing Science Questions. Collins, 2003. ISBN 0060523360

Tutti i link recuperati il 2 novembre 2019.

• Edizione online di Scientific American con accesso parzialmente gratuito al numero corrente.
• Archivio online di Scientific American tra il 1846 e il 1869.