Il fossile di una specie precedentemente sconosciuta di “scorpione di mare”, che misura oltre 1,5 metri di lunghezza, è stato scoperto in Iowa, USA, e descritto nella rivista ad accesso aperto BMC Evolutionary Biology.

Risalente a 460 milioni di anni fa, è la più antica specie conosciuta di euripteride (scorpione di mare) – predatori estinti simili a mostri che nuotavano nei mari in tempi antichi e sono legati ai moderni aracnidi.

Gli autori hanno chiamato la nuova specie Pentecopterus decorahensis dopo il ‘penteconter’ – un’antica nave da guerra greca che la specie assomiglia nel profilo e nel comportamento predatorio.

L’autore principale, James Lamsdell della Yale University, USA, ha detto: “La nuova specie è incredibilmente bizzarra. La forma della pagaia – la gamba che userebbe per nuotare – è unica, così come la forma della testa. È anche grande – più di un metro e mezzo di lunghezza!”

E aggiunge: “Forse la cosa più sorprendente è il modo fantastico in cui è conservato – l’esoscheletro è compresso sulla roccia ma può essere staccato e studiato al microscopio. Questo mostra una quantità incredibile di dettagli, come i modelli di piccoli peli sulle gambe. A volte sembra di studiare la pelle di un animale moderno – un’opportunità incredibilmente eccitante per qualsiasi paleontologo.”

La nuova specie di euripteride è rappresentata da più di 150 frammenti fossili, scavati dallo strato superiore del Winneshiek Shale nel nord-est dello Iowa – uno scisto sabbioso spesso 27 metri situato all’interno di un antico cratere da impatto meteoritico e per lo più sommerso dal fiume Upper Iowa.

Alcuni grandi segmenti del corpo suggeriscono una lunghezza totale fino a 1,7 metri, rendendo Pentecopterus il più grande euriptero conosciuto della sua epoca.

Pentecopterus ha circa 460 milioni di anni, il che lo rende dieci milioni di anni più vecchio del precedente record più antico del gruppo degli euripteridi.

Alcune caratteristiche di Pentecopterus rivelate nei fossili permettono anche ai ricercatori di interpretare le funzioni di alcune parti del corpo. Gli arti più arretrati includono una pagaia con una grande superficie, e articolazioni che sembrano essere bloccate in posizione per ridurre la flessione. Questo suggerisce che Pentecopterus usava queste racchette per nuotare o scavare.

La seconda e la terza coppia di arti potrebbero essere state angolate in avanti, suggerendo che erano coinvolte principalmente nella cattura delle prede piuttosto che nella locomozione. Le tre paia di arti più arretrate sono più corte delle paia anteriori, suggerendo che Pentecopterus potrebbe aver camminato su sei gambe piuttosto che su otto.

L’eccezionale conservazione dell’esoscheletro ha anche aiutato i ricercatori a interpretare il ruolo delle strutture più fini, comprese le squame, i follicoli e le setole (setole rigide).

Gli arti più arretrati sono coperti da setole dense. Queste formano disposizioni simili a quelle dei granchi nuotatori, dove funzionano per espandere la superficie della paletta durante il nuoto. Ma la dimensione più piccola dei follicoli negli euripteridi suggerisce che le setole potrebbero aver avuto una funzione sensoriale.

Le spine sono anche presenti su alcuni arti e sembrano simili a quelle trovate sui granchi a ferro di cavallo dove aiutano a processare il cibo.

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Note alla redazione:

1. Le immagini, compresa un’impressione dell’artista e le foto dei fossili, sono disponibili qui: http://bit.ly/1fGhVXY

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2. Articolo di ricerca

Il più antico euripteride descritto: un megalograptide gigante dell’Ordoviciano medio (Darriwilian) dalla Winneshiek Lagerstätte dello Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke e Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9

Articolo disponibile sul sito della rivista qui: http://dx.doi.org/10.1186/s12862-015-0443-9

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