L’ipertensione è definita come una pressione sanguigna a riposo di >140/90 mm Hg in due o più occasioni separate, ed è uno dei principali fattori di rischio per infarto, ictus, insufficienza cardiaca e malattie renali. Si pensa che circa 78 milioni di americani abbiano l’ipertensione; la maggior parte di questi individui non ha sintomi. Infatti, dati recenti mostrano che quasi il 20% degli individui ipertesi sono completamente inconsapevoli della loro presenza. È noto che i tassi di ipertensione tra gli adulti variano notevolmente con l’età. Per esempio, vedrete nella Figura 1 che solo il 6% circa delle donne e il 9% degli uomini tra i 20 e i 34 anni hanno l’ipertensione, mentre il 72% degli uomini e l’80% delle donne tra i 75 anni e oltre ne sono affetti. Spiegheremo il perché un po’ più tardi.

Mentre ci sono molti fattori associati all’ipertensione, la dieta gioca un ruolo importante. Un fattore dietetico di cui avete senza dubbio sentito parlare è l’assunzione di sodio (sale). In realtà, il sodio alimentare è ingerito come cloruro di sodio, che si trova in quantità significative in alimenti altamente trasformati come zuppe in scatola, cene congelate, condimenti e patatine. Mentre il cloruro di sodio è essenziale per la sopravvivenza, la maggior parte degli americani ne assume molto di più del necessario. Mentre l’assunzione media di sodio tra gli adulti è di ~3500 mg/giorno, si pensa che meno di 1000 mg/giorno siano necessari per la sopravvivenza.
Questo ci porta alla questione della sensibilità al sodio, che è definita come una caratteristica in cui un’elevata assunzione di sale è seguita da un aumento della pressione sanguigna a riposo. Al contrario, quando l’assunzione di sale nella dieta viene ridotta, negli individui sensibili al sodio segue una diminuzione della pressione sanguigna a riposo. È importante sottolineare qui che alcuni individui sono sensibili al sodio mentre altri non lo sono. Per esempio, una donna normale e sana di 20 anni potrebbe avere un apporto dietetico di sodio molto elevato con una pressione sanguigna a riposo di 96/60 mm Hg. Dato questo valore molto sano di pressione sanguigna a riposo, non è chiaramente sensibile al sodio. Infatti, in generale, gli individui più giovani non sono sensibili al sodio come gli individui più anziani. Ecco perché: Durante il processo di invecchiamento, la capacità dei reni di espellere il sodio in eccesso nelle urine diminuisce. Pertanto, più sodio viene trattenuto dal sangue. Poiché l’acqua segue il sale, anche più acqua viene trattenuta nel sangue. Poiché le arterie tendono a irrigidirsi un po’ a causa dell’invecchiamento, questo fluido extra nel sangue causa un aumento della pressione sanguigna. Pensate a questo come ad alzare l’acqua in un tubo da giardino, la pressione nel tubo aumenta quando più acqua scorre attraverso di esso.
Oltre all’invecchiamento, anche l’etnia ha un effetto sulla sensibilità al sodio. Circa il 43% degli adulti afroamericani sono ipertesi, rispetto a circa il 30% degli adulti caucasici. Si pensa che ciò sia dovuto in parte alla maggiore percentuale di popolazione afroamericana sensibile al sodio rispetto alle altre etnie. Anche il genere sembra essere un fattore. Noterete nella Figura 1 che all’età di 65 anni e oltre, una percentuale maggiore di donne è ipertesa rispetto agli uomini. Il pensiero è che a 65 anni o oltre, le donne hanno una percentuale maggiore di sensibilità al sodio rispetto agli uomini nello stesso gruppo di età. Sono stati identificati dei geni per la sensibilità al sodio. Mentre i geni potrebbero non esprimersi all’inizio della vita, è praticamente scontato che l’ipertensione si manifesterà più tardi nella vita quando questi geni sono presenti.
La linea di fondo è che le persone che sono sensibili al sodio dovrebbero prestare molta attenzione all’assunzione di sodio nella dieta per prevenire la futura ipertensione o per migliorare il loro attuale stato ipertensivo. Ecco alcuni consigli per raggiungere questo obiettivo.

• Consuma più frutta, verdura, noci crude e fagioli non lavorati. Questi alimenti sono generalmente a basso contenuto di sodio e alto contenuto di potassio
• Consuma più alimenti non lavorati o minimamente lavorati. Gli alimenti pesantemente lavorati spesso contengono elevate quantità di sodio per aumentare la loro durata di conservazione.
• Non aggiungere mai sale ai cibi preparati
• Leggi l’etichetta dei fatti nutrizionali quando fai la spesa, in modo da poter scegliere alimenti con un contenuto di sodio inferiore

È importante menzionare altri cambiamenti nello stile di vita che possono prevenire o trattare l’ipertensione. Oltre a diminuire l’assunzione di sodio nella dieta, la perdita di peso, la limitazione dell’assunzione di alcol e l’attività fisica regolare sono anche strategie provate e vere per migliorare i valori della pressione sanguigna a riposo. In un blog precedente, ho scritto del piano alimentare DASH (Dietary Approaches to Stopping Hypertension). Quel blog contiene ulteriori informazioni per gestire l’ipertensione (e migliorare i livelli di colesterolo LDL come bonus) con cambiamenti nella dieta.
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