21.04.2015

Dugonghi e lamantini sono in pericolo. Ma le tradizioni popolari che circondano queste strane bestie – che dall’Amazzonia all’Australia sono legate a leggende di seduzione acquatica – potrebbero aiutare a mobilitarsi in loro difesa.

La coda del lamantino ha la forma di un’enorme pagaia. Da una certa angolazione, un sorriso da cartone animato sembra abbellire il suo muso pesante. E nonostante la sua forma affusolata, la mole dell’animale gli dà un aspetto sgraziato. Eppure un tempo, si crede che i marinai affamati di compagnia femminile abbiano scambiato queste curiose bestie per incantatrici marine.

Nel 1493, Cristoforo Colombo riferì di aver visto “sirene” al largo della costa di Haiti, ma notò che non erano “così belle come vengono rappresentate, perché in qualche modo in faccia sembrano uomini.”

Si pensa che la voce del diario dell’esploratore abbia descritto il lamantino, di cui esistono quattro specie. Insieme al dugongo, formano l’ordine sirenia, noto anche come mucca di mare. Ovunque nel mondo si trovino le mucche di mare, ci sono anche miti che attribuiscono loro poteri simbolici e persino soprannaturali.

Ora, la mucca di mare ha assunto un ruolo improbabile quasi quanto quello delle sirene di Colombo. Questa volta, l’animale è al centro di una disputa politica tra il governo giapponese e la Prefettura di Okinawa sui piani per la costruzione di una base militare statunitense sulla costa del paese.

Gli ultimi dugonghi del Giappone

Gli attivisti che hanno combattuto la base per quasi 20 anni si stanno concentrando sempre più sul suo impatto ambientale. Dicono che non solo avrà un effetto devastante sulle preziose barriere coralline, ma cancellerà anche l’ultima popolazione di dugonghi rimasta in Giappone.

“Questi dugonghi sono conosciuti come la popolazione più settentrionale del mondo della specie, e si stima che ne siano rimasti una dozzina”, ha detto Yuki Sekimoto di Greenpeace Giappone a Global Ideas.

A febbraio, il gruppo ambientalista ha lanciato un #link:http://act.greenpeace.org/ea-action/action?ea.client.id=1844&ea.campaign.id=35851:savela campagna del dugongo# per attirare l’attenzione sul problema. Indipendentemente da ciò, Tokyo insiste con i suoi piani di costruzione. A scapito della vita marina, ha detto Sekimoto.

“Le lastre di cemento che sono state scaricate nella baia hanno distrutto le barriere coralline anche al di fuori della zona di costruzione, e il fondale marino della zona ospita erba di mare che è la principale fonte di cibo dei dugonghi.”

Importanza culturale

Hideki Yoshikawa, co-direttore del Citizens’ Network for Biodiversity in Okinawa, dice che il significato storico e culturale del dugongo lo rende un simbolo naturalmente importante di resistenza alla struttura militare pianificata.

“Storicamente, sono animali molto importanti per il popolo di Okinawa”, ha detto Yoshikawa, un antropologo. “In passato, la gente li considerava come messaggeri degli dei del mare. Abbiamo un sacco di leggende e folklore riguardanti i dugonghi – una storia che mi piace molto è che i dugonghi hanno insegnato agli esseri umani come accoppiarsi.”

Tali leggende sono echeggiate in tutto il mondo.

Caryn Self Sullivan, una biologa marina della Georgia Southern University negli Stati Uniti ha lavorato su progetti di conservazione dei lamantini in tutto il mondo, e dice che dove ci sono lamantini, ci sono quasi certamente miti. “Nell’Africa occidentale, il nome che si sente di continuo è Mami Wata”, ha detto.

Signora del mare

Mami Wata, come è conosciuto il lamantino in quella parte del mondo, si riferisce anche a uno spirito acquatico femminile, spesso raffigurato come una donna con la coda di pesce. I miti di Mami Wata vanno da quello di guaritrice mistica e simbolo di fertilità a quello di seduttrice malevola.

Sullivan ha raccontato una storia di origine del lamantino a cui è particolarmente affezionato: Il lamantino era una fanciulla che stava facendo il bagno sulla riva del fiume quando alcuni estranei si avvicinarono e le rubarono i vestiti. Si tuffò in acqua, usando una foglia di palma per nascondersi – che poi usò come pagaia, e divenne il lamantino.

Anche le culture indigene di tutto il mondo hanno le loro storie da raccontare. Alcune descrivono il lamantino come una bella giovane donna, altre parlano della Via Lattea che si è rovesciata nei cieli quando un dugongo è stato strappato dal seno della madre. Anche il nome “dugongo” deriva da una parola malese che significa “signora del mare”

Come Colombo, coloro che hanno studiato gli animali dicono che vantano poco in termini di bellezza femminile. Ma sottolineano anche che le sirene sono tra i pochi mammiferi che hanno un paio di capezzoli posizionati sotto gli arti anteriori. Ci sono stati anche rapporti di madri di lamantino che cullano i loro piccoli nelle loro pinne per nutrirli.

“Quando guardi i dugonghi, quando vedi il vitello che nuota con la madre, ti ricorda in qualche modo noi”, ha detto Yoshikawa.

Buon appetito

Helene Marsh, professore di scienze marine e ambientali alla James Cook University in Australia, ha studiato i dugonghi dagli anni ’70. È stata attratta da questa specie per il suo significato culturale per le popolazioni indigene.

“In Australia, sono un enorme simbolo di identità indigena”, ha detto Marsh a DW. “Se vai nello Stretto di Torres, vedi simboli di dugonghi ovunque – sulle uniformi scolastiche, sugli autobus. E in Thailandia, a Palau sono animali molto speciali.”

Speciali in vari modi. Come dice Marsh, “sono incredibilmente buoni da mangiare”. Dice che la caccia ai dugonghi è continuata nello stretto di Torres, tra l’Australia e la Nuova Guinea, per 4.000 anni, senza mettere in pericolo la specie.

Lei sostiene che i colpi delle navi, le reti da posta e la perdita di habitat – che hanno messo a rischio i dugonghi altrove al largo della costa australiana – rappresentano una minaccia molto più grande, e che la tradizione della caccia al dugongo significa che la sua protezione è strettamente legata alla conservazione della cultura indigena.

Ma lei ammette che ci sono pochi posti al mondo dove la caccia al dugongo può essere praticata in modo sostenibile. Quasi ovunque si trovino le sirene, sono sotto minaccia.

Storia di successo della conservazione

In Florida, i sondaggi #link:http://myfwc.com/news/news-releases/2015/march/16/manatee-count/:recent suggeriscono che il numero di lamantini è in aumento. Questo ha spinto l’US Fish and Wildlife Service a considerare di cambiare il suo status da “in pericolo” a “minacciato”. Ma alcuni temono che questo potrebbe avere un impatto sui finanziamenti per la loro conservazione.

“Certamente hanno recuperato in modo significativo”, ha detto Sullivan. “Se hanno recuperato abbastanza per ridurre la protezione – non credo.”

Il lamantino della Florida è l’unica specie di mucca marina non elencata come in pericolo di estinzione dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura. Ma nessuna popolazione di sirena è più minacciata del dugongo di Okinawa.

Yoshikawa dice che mentre le obiezioni alla base prevista hanno a che fare con la resistenza alla presenza militare statunitense a Okinawa, la protezione del dugongo – che ha lo status di “monumento naturale” secondo la legge giapponese per la protezione dei beni culturali – è diventato un punto di raccolta per i manifestanti. E ha anche risvegliato un’antica connessione con il mondo naturale.

“L’estinzione dei dugonghi simboleggia la perdita di qualcosa di molto importante”, ha detto Yoshikawa. “Un aspetto positivo di questa lunga lotta contro la costruzione di questa base è che la gente qui – me compreso – sta imparando di più sull’ambiente”.