Spire, in architettura, terminazione piramidale o conica a punta ripida di una torre. Nel suo sviluppo gotico maturo, la guglia era una forma allungata e snella che era uno spettacolare culmine visivo dell’edificio e un simbolo delle aspirazioni celesti degli uomini pii medievali.

La guglia ha avuto origine nel 12° secolo come un semplice tetto piramidale a quattro lati, generalmente brusco e stentato, che sormontava un campanile. La sua storia è uno sviluppo verso forme più sottili e più alte e un rapporto più organico con la torre sottostante. Nel tentativo di coordinare armoniosamente una guglia ottagonale con una base quadrata, fu sviluppata la guglia a broche: sezioni inclinate e triangolari di muratura, o broche, furono aggiunte alla base delle quattro facce della guglia che non coincidevano con i lati della torre, come nella Chiesa di San Columba a Colonia del XII secolo. Nei successivi secoli 12° e 13°, le guglie furono anche integrate con le loro torri aggiungendo alti abbaini a capanna (q.v.) alle facce della guglia, sopra i centri delle facce della torre – uno schema che può essere visto sulla torre sud-ovest della cattedrale di Chartres. Su molte cattedrali francesi, pinnacoli ripidi (q.v.; ornamenti verticali di forma piramidale o conica) furono aggiunti ai quattro angoli della torre per effettuare la transizione tra la base quadrilatera e la guglia ottagonale. Un bell’esempio è un gruppo di guglie della cattedrale di Coutances (XIII secolo), in cui il ricco trattamento degli abbaini delle guglie e dei pinnacoli d’angolo enfatizza il senso di altezza e snellezza in ogni modo possibile.

In Germania le guglie in legno dell’epoca romanica si sono evolute in guglie gotiche in pietra di grande raffinatezza. Nella cattedrale di Friburgo (Svizzera) (guglia, 1270-88), una torre bassa e quadrata con pinnacoli angolari porta una lanterna ottagonale a capanna che sostiene la guglia di 385 piedi (117 metri), un semplice scheletro di trafori traforati con bordi decorati che danno un effetto incredibilmente leggero e delicato. Questo tipo di guglia traforata divenne il modello per le chiese successive in Germania.

Nel XIV secolo, durante il periodo decorato in Inghilterra, una guglia snella e ad ago fu inserita dal bordo della torre, gli spilloni scomparvero, i pinnacoli d’angolo divennero consueti, e un basso parapetto fu aggiunto intorno al bordo della torre, come si vede nelle due guglie occidentali della cattedrale di Lichfield.

La guglia non fu mai completamente accettata dal Rinascimento, e non riuscì a diventare una forma nativa in Spagna o in Italia. In Inghilterra, Francia e Germania, tuttavia, il suo sviluppo continuò, influenzato in qualche misura dalle forme barocche italiane. Durante il 17° secolo in Germania, furono disegnate forme fantastiche, simili a guglie, con profili di linee concave e convesse spezzate, coronate in cima con una specie di cupola a cipolla; si alzarono ad un’altezza considerevole e, in qualità immaginativa, superarono di gran lunga qualsiasi esempio italiano. Allo stesso tempo, in Inghilterra, la guglia ricevette un trattamento più semplice e diretto nei progetti di Sir Christopher Wren, in particolare nelle chiese costruite dopo il Grande Incendio di Londra (1666), come St. Martin, Ludgate, e St. Bride’s in Fleet Street (rimangono solo guglia e campanile).

Notevoli sono anche molte guglie coloniali americane semplificate che erano originariamente basate sul lavoro di Wren e dei suoi seguaci. Caratteristico è il tipo in cui una piccola lanterna ottagonale ad arco corona una torre quadrata e porta, di solito sopra un attico, una semplice, sottile, guglia bianca, come nella Old South Meeting House, Boston (1729). Questa tendenza verso proporzioni snelle e attenuate raggiunse il suo culmine nella guglia squisitamente leggera della Park Street Church, Boston (1819), di Peter Banner.

Gli architetti del XIX secolo fecero un uso stravagante delle guglie, in particolare durante il periodo del Gothic Revival degli anni 1840, ’50 e ’60. Forse perché le guglie erano così strettamente associate all’eclettismo pittoresco, gli architetti del XX secolo hanno avuto la tendenza a limitarle a forme geometriche piuttosto elementari, come la guglia ottagonale tronca della Cattedrale di Santa Maria (1970 circa) a San Francisco.