Ogni due settimane, Lisa Jaudon sale in macchina e fa il breve viaggio di cinque miglia fino alla piccola città della Florida di Seffner, poi si siede per un po’ a guardare attraverso il terreno recintato dove c’era la sua casa di 21 anni.

C’è poco da vedere ora. Solo un vuoto gigantesco che una volta conteneva la casa della sua famiglia e quelle di due vicini, amici le cui vite sono state improvvisamente cambiate quando una dolina mortale si è aperta nel terreno la notte del 28 febbraio.

Il buco era più piccolo del cratere di 30 metri che è apparso lunedì a Clermont e ha inghiottito quasi la metà di un condominio appartenente al Summer Bay holiday resort vicino a Disney World. Ma per Jaudon e i suoi vicini l’incidente è stato ancora più devastante.

A differenza della dolina di Clermont, in cui 105 ospiti sono stati in grado di arrampicarsi per mettersi in salvo quando delle forti crepe nell’edificio li hanno avvertiti del crollo imminente, le famiglie di Seffner non hanno ricevuto alcun avviso e un residente, Jeff Bush, 37 anni, è stato risucchiato a morte quando la sua camera da letto è caduta dentro. Il suo corpo non è mai stato recuperato.

“Sembrava surreale, irreale”, ha detto Jaudon, la cui casa era nella porta accanto. “Un pompiere ha bussato alla porta e ha detto che si era aperta una voragine e che qualcuno era caduto dentro, e che dovevamo evacuare. Non poteva dirci quando o se ci sarebbe stato permesso di tornare.”

Come si è scoperto, Jaudon e la sua famiglia hanno avuto il permesso di rientrare solo per 30 minuti il giorno seguente, per raccogliere tutto ciò che potevano degli oggetti più preziosi della loro famiglia prima di voltare le spalle alla proprietà per sempre.

Gli ingegneri hanno determinato che la sua casa, che non sembrava danneggiata dal crollo originale della porta accanto, era a rischio e poteva essere inghiottita in qualsiasi momento.

“I 30 minuti sono passati in un batter d’occhio. Abbiamo preso album di foto, immagini dalle pareti, poesie che il mio defunto marito aveva scritto, le cose che erano significative e importanti per noi, e molto poco altro”, ha detto.

“Per tutto il tempo un pompiere è stato in piedi davanti alla porta, contando i minuti e dicendoci che se avesse sentito qualche suono strano avrebbe suonato il suo corno e che dovevamo uscire velocemente. Era inquietante. Molto spaventoso.”

Jaudon, la cui figlia ventenne Jolie le ha detto che sarebbe stata comunque troppo terrorizzata per dormire ancora nella casa, è andata a stare da amici. È tornata sul posto in maggio per assistere alla sua demolizione, insieme alla casa di un altro vicino dall’altro lato della proprietà che ha subito il crollo originale, che era già stata abbattuta.

Seffner è nel cuore della cosiddetta Sinkhole Alley della Florida, le contee di Pasco, Hernando e Hillsborough nella zona centrale occidentale dello stato, vicino a Tampa, che ha rappresentato più di due terzi dei reclami per sinkhole segnalati all’Office of Insurance Regulation tra il 2006 e il 2010.

In quel periodo, il numero di sinistri annuali a livello statale è salito da 2.300 a 6.700 ed è costato al settore assicurativo più di 1,4 miliardi di dollari.

Tali statistiche, e incidenti da prima pagina come quelli di Clermont e Seffner, sembrano dare l’impressione che la Florida stia collassando su se stessa ad un ritmo sempre maggiore. Gli esperti, tuttavia, dicono che le doline sono sempre state una caratteristica del paesaggio e che la massiccia crescita della popolazione recente significa che le doline si stanno aprendo in aree edificate che una volta erano rurali.

“Ho sempre detto che è un dato di fatto che quando ti trasferisci in Florida hai spiagge, sole, uragani e doline”, ha detto Clint Kromhout, uno scienziato senior del Florida Geological Survey, che ha appena ricevuto una sovvenzione di 1,1 milioni di dollari dalla Federal Emergency Management Agency per condurre uno studio triennale sulla vulnerabilità delle doline nello stato.

“Le doline esistono da milioni e milioni di anni. Se vivi in Florida sono solo un fatto della vita.”

Appollaiata in cima a migliaia di metri di calcare poroso, la Florida è particolarmente suscettibile alle caratteristiche del paesaggio “carsico” come doline e caverne sotterranee e sorgenti, ha detto Kromhout. Le acque sotterranee e piovane naturalmente acide dissolvono il calcare, dandogli l’aspetto di formaggio svizzero.

Le doline si verificano quando lo strato superficiale sopra i vuoti formati cede, il che può spesso essere causato da inondazioni dall’alto o dal drenaggio dell’acqua dalle falde sotterranee sottostanti. Questo spiega perché l’attività delle doline in Florida ha un picco nei mesi più freddi di gennaio e febbraio, quando gli agricoltori pompano l’acqua sotterranea per evitare il congelamento delle colture, e di nuovo nei mesi più secchi di maggio e giugno, quando i livelli dell’acqua della falda acquifera sono bassi.

“È troppa acqua o è troppo poca acqua”, ha detto Tony Estevez, un esperto di sinkhole la cui società RAB Foundation Repair, con sede a Pasco County, è più impegnata che mai.

“I sinkholes possono essere creati dall’uomo – si verificano sotto le strade dove corrono tubi e fogne che non sono correttamente riempiti. Ma il problema principale è il calcare solubile della geologia della Florida centro-occidentale, dove si formano un sacco di caverne e fessure.”

Anche così, ha detto, crolli improvvisi come quelli di Clermont e Seffner sono l’eccezione. “Una cosa del genere è molto rara, forse una su mille”, ha detto Estevez.

“È molto più comune avere una subsidenza nel tempo dove l’acqua migrante causa moderate depressioni. La prima volta che te ne accorgi è quando le finestre e le porte non si chiudono bene o hai delle tegole che saltano fuori.”

Ma, ha aggiunto, con le doline probabili ovunque nello stato, è quasi impossibile prevedere dove potrebbero verificarsi, o fare qualcosa per prevenirle.

“E’ la scelta del sorteggio”, ha detto. “O sei fortunato o non lo sei.”

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