The children received instructions about responding to each image. Per tutte le immagini neutre e la metà delle immagini negative, è stato chiesto loro di guardarle e rispondere ad esse in modo naturale, valutando il loro stato emotivo su una scala numerica dopo aver visto ciascuno. È stato chiesto loro di guardare l’altra metà delle immagini negative e cercare di ridurre qualsiasi reazione negativa che avevano raccontandosi una storia per far sembrare le immagini meno sconvolgenti – una storia come: “Questo incidente d’auto sembra brutto, ma le persone nei veicoli non sono state ferite”. Dopo che i bambini hanno cercato di modificare la loro reazione emotiva, hanno nuovamente valutato il loro stato emotivo sulla scala numerica.

Come i ricercatori si aspettavano, i bambini hanno riportato meno emozioni negative dopo essere stati invitati a rivalutare le loro reazioni alle immagini negative.

Utilizzando i dati della scansione cerebrale, i ricercatori hanno testato la forza e la direzione delle interazioni tra l’amigdala, il centro della paura, e la corteccia prefrontale dorsolaterale, il centro del ragionamento, mentre i bambini guardavano le immagini. Anche se i bambini con diversi livelli di ansia e reattività allo stress hanno riportato riduzioni simili nelle loro emozioni negative quando è stato chiesto di rivalutare le immagini negative, i loro cervelli stavano facendo cose diverse.

Maggiore stress porta a meno controllo della reazione emotiva

Più il bambino è ansioso o stressato, più forti sono i segnali direzionali dall’amigdala destra alla corteccia prefrontale dorsolaterale. Nessun effetto simile è stato visto nella direzione inversa – cioè, non c’è stato alcun aumento nella segnalazione dalla corteccia prefrontale dorsolaterale all’amigdala. Livelli più alti di ansia erano associati a reazioni iniziali meno positive alle immagini negative, meno capacità di regolare la reazione emotiva in risposta alle immagini negative, e più reazioni impulsive durante la rivalutazione delle immagini negative. Una maggiore reattività allo stress era collegata a reazioni meno controllate e più impulsive durante la rivalutazione delle immagini negative, suggerendo che la corteccia prefrontale dorsolaterale è meno in grado di svolgere il suo lavoro.

Non solo i risultati rivelano come il cervello può essere cambiato dall’ansia, ma fungono anche da base per studi futuri per testare gli interventi che possono aiutare i bambini a gestire le loro risposte di ansia e stress, hanno detto gli scienziati.

“Dobbiamo essere più attenti a intervenire,” ha detto Menon. “Questi risultati mostrano che il cervello non si autocorregge nei bambini ansiosi”

“Pensare in modo positivo non è qualcosa che accade automaticamente”, ha detto Carrion. “Infatti, automaticamente pensiamo in modo negativo. Questo, evolutivamente, è ciò che ha prodotto risultati. I pensieri negativi sono pensieri automatici, e i pensieri positivi devono essere praticati e imparati.”

Gli altri coautori di Stanford della carta sono ex assistenti di ricerca Katherine Duberg e Sarah-Nicole Bostan; postdoctoral scholar Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, clinical assistant professor di psichiatria e scienze comportamentali; ex postdoctoral scholar Shaozheng Qin, PhD; ed ex ricercatore personale Aarthi Padmanabhan, PhD.

Questo lavoro è stato completato in collaborazione con i distretti scolastici Ravenswood City, Alum Rock e Orchard e Pure Edge Inc, che fornisce curricula di mindfulness per i bambini, e sostenuto dalla Lucile Packard Foundation for Children’s Health, il National Institutes of Health (sovvenzioni EB022907, NS086085 e MH121069), lo Stanford Maternal Child Health Research Institute e lo Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.