La Virginia State University fu fondata il 6 marzo 1882, quando la legislatura approvò una legge per fondare il Virginia Normal and Collegiate Institute.
La legge fu sponsorizzata dal delegato Alfred W. Harris, un avvocato nero i cui uffici erano a Petersburg, ma che viveva e rappresentava Dinwiddie County nell’Assemblea Generale. Una causa ostile ritardò il giorno di apertura per diciannove mesi, fino al 1° ottobre 1883. Nel 1902, la legislatura modificò l’atto costitutivo per ridurre il programma collegiale e cambiare il nome in Virginia Normal and Industrial Institute.
Nel 1920, il programma di sovvenzione fondiaria per i neri fu spostato da una scuola privata, Hampton Institute, dove era stato dal 1872, al Virginia Normal and Industrial Institute. Nel 1923 il programma del college fu ripristinato, e il nome fu cambiato in Virginia State College for Negroes nel 1930. Il ramo biennale di Norfolk fu aggiunto al college nel 1944; la divisione di Norfolk divenne un ramo quadriennale nel 1956 e ottenne l’indipendenza come Norfolk State College nel 1969. Nel frattempo, la scuola madre fu rinominata Virginia State College nel 1946. Infine, la legislatura ha approvato una legge nel 1979 per fornire il nome attuale, Virginia State University.
Nel primo anno accademico, 1883-84, l’Università aveva 126 studenti e sette docenti (tutti neri), un edificio, 33 acri, una biblioteca di 200 libri e un budget di 20.000 dollari. Nel 1982, anno del centenario, l’Università era completamente integrata, con un corpo studentesco di quasi 5.000 persone, una facoltà a tempo pieno di circa 250 persone, una biblioteca contenente 200.000 libri e 360.000 articoli in microfilm e non, un campus di 236 acri e una fattoria di 416 acri, più di 50 edifici, compresi 15 dormitori e 16 aule, e un budget biennale di 31.000.000 dollari, senza spese di capitale.
L’Università è situata nella contea di Chesterfield a Ettrick, su una scogliera di fronte al fiume Appomattox dalla città di Petersburg. È accessibile tramite le autostrade 95 e 85, che si incontrano a Petersburg. L’Università è a sole due ore e mezza di distanza da Washington, D.C. a nord, dalla zona di Raleigh-Durham-Chapel Hill a sud-ovest e da Charlottesville a nord-ovest.
La Virginia State University ha una lunga storia di facoltà e amministrazione eccezionali. La prima persona a portare il titolo di presidente, John Mercer Langston, era uno dei neri più noti del suo tempo. Fino al 1992, è stato l’unico nero mai eletto al Congresso degli Stati Uniti dalla Virginia (eletto nel 1888), ed era il prozio del famoso scrittore Langston Hughes. Dal 1888 al 1968, quattro presidenti – James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster, Robert P. Daniel hanno servito una media di 20 anni, aiutando la scuola a superare le avversità e ad andare avanti.
Per i successivi quattro decenni, altri otto presidenti avrebbero guidato l’Università al suo attuale livello di eccellenza tra cui James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr, Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr., Keith T. Miller, e Pamela V. Hammond.
Il 10 dicembre 2015, il Virginia State University Board of Visitors ha annunciato che Makola M. Abdullah, Ph.D. sarebbe diventato il presidente dell’istituzione. Il Dr. Abdullah è entrato ufficialmente in carica il 1 febbraio 2016.