Un dannoso attacco informatico contro il programma nucleare iraniano è stato il lavoro di esperti statunitensi e israeliani e ha proceduto sotto gli ordini segreti del presidente Obama, che era desideroso di rallentare i progressi apparenti di quella nazione verso la costruzione di una bomba atomica senza lanciare un attacco militare tradizionale, dicono funzionari statunitensi attuali ed ex.Le origini dell’arma informatica, che gli analisti esterni hanno soprannominato Stuxnet dopo che è stato inavvertitamente scoperto nel 2010, sono state a lungo dibattute, con la maggior parte degli esperti che concludono che gli Stati Uniti e Israele probabilmente hanno collaborato allo sforzo. Gli attuali ed ex funzionari degli Stati Uniti hanno confermato quel sospetto di lunga data venerdì, dopo un rapporto del New York Times sul programma.

I funzionari, parlando a condizione di anonimato per descrivere lo sforzo classificato con nome in codice Olympic Games, hanno detto che è stato sviluppato per la prima volta durante l’amministrazione di George W. Bush ed era orientato a danneggiare la capacità nucleare dell’Iran gradualmente, mentre seminava confusione tra gli scienziati iraniani sulla causa di incidenti in un impianto nucleare.

L’uso dell’arma cibernetica – malware progettato per infiltrarsi e danneggiare i sistemi gestiti dai computer – doveva far pensare agli iraniani che i loro ingegneri erano incapaci di gestire un impianto di arricchimento.

“L’idea era di tirarla per le lunghe il più possibile”, ha detto un partecipante all’operazione. “Se hai avuto la distruzione all’ingrosso subito, allora in genere possono capire cosa è successo, e non sembra incompetenza.”

Anche dopo che le società di sicurezza software hanno scoperto Stuxnet libero su Internet nel 2010, causando preoccupazione tra i funzionari statunitensi, Obama ha ordinato segretamente l’operazione. Obama ha segretamente ordinato di continuare l’operazione e ha autorizzato l’uso di diverse varianti del virus informatico.

In totale, l’attacco ha distrutto quasi 1.000 delle 6.000 centrifughe iraniane – macchine a rotazione rapida che arricchiscono l’uranio, un passo essenziale per costruire una bomba atomica. La National Security Agency ha sviluppato l’arma informatica con l’aiuto di Israele.

Diversi alti funzionari iraniani venerdì hanno fatto riferimento obliquamente al cyberattacco nel riaffermare l’intenzione dell’Iran di espandere il suo programma nucleare.

“Nonostante tutti i complotti e il comportamento malizioso dei paesi occidentali . . . L’Iran non si è ritirato di una virgola dai suoi diritti”, ha detto Kazem Seddiqi, un alto ecclesiastico iraniano, durante le funzioni in una moschea dell’Università di Teheran, secondo le notizie riportate dall’Iran.

L’Iran ha precedentemente incolpato i funzionari statunitensi e israeliani e ha detto che il suo programma nucleare è esclusivamente per scopi pacifici, come la generazione di energia elettrica.

I funzionari della Casa Bianca hanno rifiutato di commentare i nuovi dettagli su Stuxnet, e un portavoce dell’amministrazione ha negato che il materiale sia stato divulgato per un vantaggio politico.

“E’ nostra opinione, come è l’opinione di tutti coloro che gestiscono informazioni classificate, che le informazioni sono classificate per un motivo: che sono tenute segrete”, ha detto ai giornalisti il vice addetto stampa Josh Earnest. “È destinato a non essere pubblicizzato perché la sua divulgazione costituirebbe una minaccia alla nostra sicurezza nazionale”.”

Le rivelazioni arrivano in un momento particolarmente delicato, come gli Stati Uniti e altre cinque potenze mondiali sono impegnati in colloqui con l’Iran sui tagli proposti al suo programma nucleare. L’Iran ha rifiutato di accettare concessioni su quello che dice essere il suo legittimo perseguimento dell’energia nucleare pacifica. Il prossimo round di negoziati è previsto per questo mese a Mosca.

“Effettivamente gli Stati Uniti sono andati in guerra con l’Iran e hanno scelto di farlo in questo modo perché gli effetti possono giustificare questo mezzo”, ha detto Rafal Rohozinski, un esperto informatico e principale del SecDev Group, riferendosi al rallentamento del programma nucleare dell’Iran.

“Questo segna ufficialmente l’inizio della corsa agli armamenti informatici in pratica e non in teoria”, ha detto Rohozinski.

Nel 2006, alti funzionari dell’amministrazione Bush hanno sviluppato l’idea di utilizzare un worm informatico, con l’assistenza israeliana, per danneggiare le centrifughe iraniane nel suo impianto di arricchimento dell’uranio a Natanz. Il concetto è nato con il gen. James E. Cartwright, che era allora a capo del Comando Strategico degli Stati Uniti, che gestisce la deterrenza nucleare, e aveva una reputazione di cyber-stratega.

“Il ruolo di Cartwright era quello di descrivere l’arte del possibile, avere una visione o una visione”, ha detto un ex alto funzionario familiare con il programma. Ma “il lavoro pesante” è stato fatto dal direttore della NSA Keith Alexander, che aveva “il know-how tecnico e ha svolto l’attività effettiva”, ha detto l’ex funzionario.

I giochi olimpici sono diventati uno sforzo di collaborazione tra NSA, CIA e Israele, hanno detto funzionari attuali ed ex. La CIA, sotto l’allora direttore Michael V. Hayden, ha prestato la sua autorità di operazione segreta al programma.

La CIA e gli israeliani hanno supervisionato lo sviluppo di piani per ottenere l’accesso fisico all’impianto. L’installazione del worm nelle attrezzature dell’impianto non collegate a Internet dipendeva da spie e complici inconsapevoli – ingegneri, tecnici dell’impianto – che potrebbero collegare un dispositivo infetto a uno dei sistemi, hanno detto i funzionari.

L’arma informatica ha richiesto mesi di test e sviluppo. Ha cominciato a mostrare effetti nel 2008, quando le centrifughe hanno cominciato a girare a velocità più veloce del normale fino a quando i componenti sensibili hanno cominciato a deformarsi e rompersi, hanno detto i partecipanti.

I funzionari statunitensi erano preoccupati quando le società di sicurezza hanno iniziato a segnalare l’esistenza del worm nel giugno 2010.

“Ci è voluto un po’ di tempo per capire” che il virus si era diffuso, anche se non stava danneggiando macchine diverse da quelle di Natanz, ha detto un funzionario.

L’Iran ha sostituito le macchine danneggiate e ha continuato ad arricchire l’uranio. I funzionari hanno detto che la leadership del paese ha sempre dato per scontato che qualsiasi azione che destabilizzi il suo governo o il suo programma nucleare sia opera degli Stati Uniti, di Israele o della Gran Bretagna, o di qualche combinazione.

“Questo certamente giocherà nelle loro paure su cos’altro c’è là fuori”, ha detto un ex funzionario dell’intelligence. “Certamente non li renderà desiderosi di tornare al tavolo dei negoziati”.