In un’intervista del 1965, a John Ford fu chiesto: “Ci sono alcuni dei suoi film che lei preferisce?” La sua risposta: “Certamente. Tutti i film in cui il mio amico John Wayne ha interpretato il personaggio principale”. Ford non è solo in questo sentimento.

La partnership professionale – di Wayne come star, Ford come regista – ha creato alcuni dei film più rispettati e ammirati mai realizzati. Il loro sodalizio risale agli anni ’20, quando Ford girava film muti e Wayne era uno studente della University of Southern California. Prima di diventare l’attore western più popolare di Hollywood, il Duca ha servito come attrezzista, stuntman e comparsa in diverse produzioni di Ford, tra cui Four Sons (1928), Strong Boy (1929) e The Black Watch (1929).

Ma sono i 14 film a partire da Stagecoach che hanno stabilito la collaborazione Ford-Wayne come una delle più significative nella storia del cinema. Ecco la nostra classifica di queste pietre miliari del cinema, dalla più essenziale alla meno riuscita.

1. Stagecoach (1939)

Si potrebbe fare un argomento convincente per capovolgere Stagecoach – il racconto di un gruppo di sconosciuti in un pericoloso viaggio insieme attraverso il territorio Apache di Geronimo – e The Searchers nei posti n°1 e n°2. Ma è anche discutibile se The Searchers sarebbe mai esistito, o se sarebbe stato il classico che è stato, se Stagecoach non avesse stabilito il modello per i western intelligenti basati sui personaggi – o se non avesse elevato John Wayne da cowboy di serie B ad attore di serie A.

Frank S. Nugent, che scrisse The Searchers e collaborò con John Ford in molti film, riconobbe l’importanza di Stagecoach ma non poté resistere dal porre a Ford l’unica domanda che venne posta a molti spettatori: “C’è una cosa che non riesco a capire, Jack. Nell’inseguimento, perché gli indiani non sparano semplicemente ai cavalli che tirano la diligenza?”

La risposta di Ford: “In realtà è probabilmente quello che è successo, Frank, ma se lo avessero fatto, sarebbe stata la fine del film, no?”

2. The Searchers (1956)

Per molti è il grande western. Con i suoi complessi temi morali e le immagini spettacolari, The Searchers trascende il genere ed è stato abbracciato da una generazione di registi da George Lucas a Martin Scorsese come un capolavoro di narrazione visiva. Wayne ha vinto l’Oscar per True Grit, ma lo ha meritato per il suo ritratto senza compromessi di Ethan Edwards, un razzista ossessionato e amareggiato che guadagna la sua redenzione in un indimenticabile momento di compassione. Il pubblico temeva il peggio quando Ethan si trovava di fronte alla figura rannicchiata di sua nipote, che aveva adottato i modi degli indiani che l’avevano rapita. Ma poi lui rassicura la ragazza terrorizzata con quattro parole ormai familiari ad ogni fan del western: “Andiamo a casa, Debbie”. L’immagine finale del film, di Wayne inquadrato sulla porta appena fuori dalla casa degli Edwards, è una delle inquadrature più venerate di Ford.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Lavorando su una tavolozza di colori ispirata a Frederic Remington, Ford ha creato scene così suggestive da far guadagnare un Academy Award al direttore della fotografia Winton C. Hoch. Oltre a Monument Valley in Technicolor, She Wore a Yellow Ribbon, il secondo della trilogia della cavalleria, sfidò Wayne, allora 42enne, a interpretare un uomo di 60 anni. La sua forza tranquilla e la sua autorità intrinseca si adattavano bene al capitano Nathan Brittles e il ruolo mostrava le capacità recitative del Duca. Dopo The Searchers, questa fu la più sorprendente delle sue omissioni di nomination all’Oscar; tuttavia, fu nominato lo stesso anno per Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

Il più alto non western della nostra lista, The Quiet Man è un perenne giorno di San Patrizio e la prova che il vecchio e burbero John Ford poteva essere sentimentale come Frank Capra. Persino i nomi dei personaggi sono stati presi dall’albero genealogico del regista. La teoria che Wayne fosse Ford davanti alla cinepresa è più chiaramente realizzata qui nella storia di un ex pugile (Ford giocava come fullback e defensive tackle) con un oscuro segreto che ritorna al villaggio (fittizio) della madre, Innisfree (la madre di Ford era dell’isola Aran di Inishmore) e corteggia l’esuberante ragazza irlandese dei suoi sogni (interpretata memorabilmente da Maureen O’Hara). The Quiet Man fu anche un gradito promemoria del fatto che Victor McLaglen aveva più da offrire che il sollievo comico in un avamposto militare: Vinse un Oscar nel 1935 per The Informer, un’altra storia ambientata in Irlanda.

5. The Man Who Shot Liberty Valance (1962)

Come in Fort Apache, dove la follia del tenente colonnello Owen Thursday viene ritratta dai media come un’audace manovra militare, The Man Who Shot Liberty Valance gioca sulle differenze tra fatti e leggende, un tema importante nella storia della frontiera americana. Wayne dà qui una delle sue interpretazioni più significative, il suo sprezzante riferimento “pellegrino” a James Stewart diventa ancora più famoso attraverso le impressioni di Rich Little. Questa è una delle collaborazioni Ford-Wayne più intime, con gran parte della storia che si svolge su set interni e non in spazi aperti. Il cast, liberato dal dover competere con i magnifici panorami della Monument Valley per l’attenzione dello spettatore, porta il film in modo ammirevole.

6. Fort Apache (1948)

Non solo il primo della trilogia della cavalleria, Fort Apache è uno dei primi western di Ford in cui la sua formazione di pittore è evidente nelle immagini della Monument Valley. Tutti gli elementi che distinguono un western di Ford si riuniscono qui al servizio di un’eccezionale sceneggiatura di Frank S. Nugent, basata come tutti i film sulla cavalleria sui racconti di James Warner Bellah. Come molti dei capolavori del regista, Fort Apache fu il risultato di una laboriosa preparazione, seguita da una rapida produzione; Ford lavorò sei mesi alla sceneggiatura e agli allestimenti pre-produzione, e completò le riprese in soli 44 giorni.

7. They Were Expendable (1945)

Un giusto tributo a quella che più tardi sarebbe stata chiamata “The Greatest Generation”, They Were Expendable racconta un capitolo allora recente della storia militare che risuonò con il decorato della Marina John Ford: il ruolo delle PT boat nella Seconda Guerra Mondiale e come passarono da glorificati portatori di posta ad affondare incrociatori nemici, anche se a caro prezzo. Wayne fa da spalla a Robert Montgomery, con l’abile supporto di Donna Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

La storia spesso raccontata di tre uomini che incontrano un bambino durante il periodo natalizio riceve forse il suo miglior trattamento dopo la Bibbia in questo sentimentale racconto delle vacanze. Ottenendo recensioni contrastanti all’uscita, 3 Godfathers è diventato una tradizione natalizia per molti fan del western ed è spesso il primo film di Ford-Wayne che molti giovani vedono. Qualsiasi film che lancia un futuro fan del cinema verso Stagecoach e The Searchers, e lontano dai film slasher e dalle commedie per fannulloni, merita tutto il riconoscimento possibile.

9. Rio Grande (1950)

L’ultimo capitolo della trilogia della cavalleria di Ford presenta anche la prima coppia di John Wayne e Maureen O’Hara. E nonostante i migliori sforzi di Harry Carey Jr. nel rilievo comico e la perizia di Ben Johnson nel rubare le scene, Rio Grande funziona grazie alla complessa relazione coniugale tra il Col. Kirby Yorke (Wayne) e Kathleen (O’Hara). Il momento migliore del film non è la performance dei Sons of the Pioneers di “I’ll Take You Home Again, Kathleen”, ma le reazioni di Wayne e O’Hara mentre viene eseguita, e la comunicazione senza parole che condividono in quel momento.

10. Donovan’s Reef (1963)

L’unica commedia tra le principali collaborazioni Ford-Wayne, Donovan’s Reef era un progetto divertente su un veterano della seconda guerra mondiale la cui pensione su un’isola tropicale è sconvolta da una giovane americana alla ricerca del padre. Niente di profondo, solo Kauai in Technicolor, vecchi amici e belle donne, e una grande rissa da saloon. Il tono sciolto sul set fu testimoniato da un giornalista che chiese a Wayne dove fosse la rissa nel bar nella sceneggiatura. Rispose Duke: “Quale sceneggiatura?”

11. Le ali delle aquile (1957)

Ford rende omaggio al suo vecchio amico Frank W. “Spig” Wead, un aviatore della Marina decorato della prima guerra mondiale che divenne sceneggiatore dopo che un incidente lo lasciò paralizzato. Wayne è eccezionale in quello che non è sempre un ritratto eroico: Wead è un uomo difficile da amare, e a suo modo ossessivo come l’Ethan Edwards di The Searchers. Ford negozia diversi impegnativi spostamenti di tono, mescolando oscure scene domestiche con la sfacciata parodia di Ford da parte di Ward Bond nel suo burbero ritratto del regista di Hollywood “John Dodge.”

12. The Horse Soldiers (1959)

Sebbene non sia classificato con la trilogia della cavalleria di Ford, The Horse Soldiers condivide lo stesso esprit de corps nel suo ritratto di un reggimento di cavalleria dell’Unione che si batte attraverso 600 miglia di territorio confederato. Come molti dei classici di Ford (Stagecoach, The Searchers), si tratta di andare da un posto all’altro ed è più sul viaggio che sulla destinazione. Sullo schermo, il film appartiene tanto a William Holden, che interpreta un chirurgo dell’esercito, quanto a Wayne, ancora una volta a capo della carica come Col. John Marlowe. È un’accoppiata intrigante, ma Holden non è Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford ha diretto il capitolo sulla guerra civile di questa epopea storica, ambientata durante e subito dopo la sanguinosa battaglia di Shiloh. Wayne interpreta il gen. William Tecumseh Sherman, il cui vertice con il gen. Ulysses S. Grant (Harry Morgan) è interrotto da un tentativo di assassinio. Mentre è ancora divertente giocare a individuare la star tra il gargantuesco cast del film, How the West Was Won non si vede mai bene a casa; anche su un televisore a grande schermo, la massiccia immagine Cinerama deve essere ridotta alle dimensioni relative di una busta da lettere per entrare nella cornice. Vale ancora la pena di vederlo, ma il contributo di Ford-Wayne comprende solo una parte del tutto, e non è nemmeno la parte migliore.

14. The Long Voyage Home (1940)

Ford portò la sua compagnia fuori dal poligono e in alto mare per questo adattamento di quattro racconti di Eugene O’Neill sulla marina mercantile in tempo di guerra. Lento e fiacco, The Long Voyage Home si distingue solo per la maestria delle luci e delle ombre del direttore della fotografia Gregg Toland. Wayne, che sembra più giovane di quanto non fosse nella sua interpretazione di Stagecoach l’anno precedente, è un uomo di poche parole nel ruolo di Ole, un contadino svedese diventato compagno di bordo. “Dal mio punto di vista”, disse una volta Wayne, “The Long Voyage Home avrebbe potuto essere intitolato Wayne’s Long Struggle With a Swedish Accent.”

Dal numero di ottobre 2014.