Le canzoni sono state scelte attraverso un precedente studio del Music Lab, in cui gli adulti hanno valutato quanto fosse probabile che una canzone sconosciuta straniera fosse una ninna nanna, una canzone di danza, una canzone di guarigione o una canzone d’amore. L’uso di un campione interculturale di ninnananne valutate dagli adulti ha aiutato i ricercatori a evitare di incorporare i loro pregiudizi di selezione, dove potrebbero essere più inclini a scegliere canzoni che assomigliano più da vicino a una ninnananna occidentale, ha detto Bertolo.

Le 16 canzoni selezionate per l’esperimento provenivano dalla discografia Natural History of Song, e includevano ninnananne e altre canzoni originariamente prodotte per esprimere amore, guarire i malati, o incoraggiare la danza. Lingue come il gaelico scozzese, l’Hopi e il Nahuatl occidentale, e regioni come la Polinesia, l’America centrale e il Medio Oriente erano rappresentate nelle canzoni scelte.

“La melodia è una delle cose che risalta nelle ninnananne. In confronto, in un sacco di altri tipi di canzoni, come le canzoni da ballo, si vedrebbe il ritmo come una forza trainante”, ha spiegato Connie Bainbridge, che ha co-condotto la ricerca con Bertolo nel Music Lab, e ora sta perseguendo un dottorato in comunicazione alla UCLA.

I ricercatori hanno chiesto ai genitori di ascoltare entrambi i tipi di canzoni e scegliere quale avrebbero usato per calmare il loro bambino. Hanno quasi sempre scelto la ninna nanna, indicando che hanno anche riconosciuto gli elementi universali della ninna nanna, anche inconsciamente. “Calmare un neonato irritabile è una questione urgente per i genitori. Quelli di noi con bambini potrebbero essere particolarmente sensibili alle caratteristiche acustiche che appaiono universalmente nelle ninnananne, in quanto queste potrebbero essere più probabili per calmare i nostri bambini in modo efficiente”, ha detto Mehr.

I risultati sono “una testimonianza di quanto sia efficace la musica”, ha detto Bertolo. “Questo pezzo del puzzle ci aiuta a dare un senso a certi tipi di effetti a valle” come la musicoterapia in ambito clinico. “È una domanda interessante per vedere se la stessa cosa che guida il rilassamento per i neonati possa essere portata avanti in età adulta.”

Relative

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I ricercatori prevedono che i risultati potrebbero essere replicati con un diverso gruppo di soggetti di un’altra cultura. Hanno anche in programma di continuare a indagare le questioni sollevate durante l’esperimento, come ad esempio quali degli elementi acustici specifici di una ninna nanna incoraggiano il rilassamento, come il canto interagisce con altre attività e ambienti per indurre il rilassamento, e quali inferenze i neonati potrebbero fare durante l’ascolto.

La ricerca fornisce la prova che il canto può aiutare i bambini a rilassarsi – e così facendo potrebbe migliorare la vita quotidiana sia per il bambino che per chi se ne prende cura.

“Mentre la musica in generale era rilassante, c’era qualcosa nelle ninnananne che era particolarmente rilassante, quindi in teoria ci potrebbero essere modi per ottimizzare la musica che forniamo ai bambini, per renderla più efficace”, ha aggiunto Bainbridge. “Inoltre, è un’area interessante da esplorare per quanto riguarda la funzione della musica – è un adattamento che ci siamo evoluti per avere o un sottoprodotto del linguaggio o della cognizione uditiva? I nostri risultati sembrano sostenere l’idea che ci sia effettivamente una funzione evolutiva della musica.”

Questa ricerca è stata sostenuta dal NIH Director’s Early Independence Award e dalla Harvard Data Science Initiative.