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La più grande tempesta nella storia registrata della California ha raggiunto l’apice nel gennaio 1862, trasformando la valle di Sacramento in un mare interno lungo 250 o 300 miglia. Dall’inverno precedente, Sacramento aveva ricevuto il 400% delle sue precipitazioni medie annuali. La tempesta si spostò nell’entroterra fino al Tennessee, rallentando i movimenti delle truppe nella guerra civile.

Dopo 10 pollici di pioggia nel dicembre 1861, i giornali di Sacramento dichiararono il Natale annullato.

Nel gennaio 1862, i battelli a vapore navigarono attraverso quella che ora è Old Sacramento, salvando le persone dalle loro case, e i costruttori di barche fecero pagare prezzi gonfiati per capitalizzare sulla nuova domanda. Il 10 gennaio, il neoeletto governatore Leland Stanford dovette recarsi al Campidoglio in barca per la sua inaugurazione.

Le inondazioni erano così pericolose che la legislatura abbandonò Sacramento per San Francisco. Mentre i residenti se ne andavano in cerca di sicurezza, altri facevano piani per alzare le strade nel tentativo di continuare la crescita urbana e prosperare come centro economico e politico dello stato.

Questa tempesta creò inavvertitamente la metropolitana di Sacramento. Mentre le strade venivano rialzate di circa 10 piedi in media, vennero creati nuovi spazi sotterranei. Alcuni usavano il loro spazio sotterraneo come deposito, altri come livelli inferiori per i loro negozi. Un erborista cinese usava lo spazio per condurre i suoi affari.

La laureata dello Stato di Sacramento Heather Downey ha recentemente completato il suo progetto di tesi di master sull’argomento, scrivendo un piano interpretativo per un tour della metropolitana di Sacramento. Per guadagnare il suo MA in storia pubblica, la 24enne ha anche scritto un’analisi del perché la città ha deciso di alzare le sue strade fino a 14 piedi negli anni 1860 e ’70.

In una presentazione di un’ora martedì sera, sponsorizzata dalla Sacramento County Historical Society, Downey ha presentato aneddoti e parlato della metropolitana ad un pubblico di circa 75 persone nella Sierra Sacramento Valley Medical Society Building. In collaborazione con la Historic Old Sacramento Foundation, Downey sta progettando un tour sotterraneo e una mostra. Inizierà il 10 luglio e comincerà e finirà al Museo di Storia di Sacramento a Old Sacramento.

Martedì è stato il primo discorso di Downey sull’argomento. Il vicepresidente della SCHS William Burg ha presentato la nuova laureata e storica della ricerca HOSF.

Ha detto che alcune persone non sanno nulla della metropolitana, mentre molte hanno sentito voci e miti al riguardo. Un gruppo ancora più piccolo, ha detto, sa che i percorsi sotterranei includono scorci di vecchie vetrine e caratteristiche architettoniche rimaste da prima del progetto di innalzamento delle strade.

Downey, che è cresciuta a Turlock, ha detto di aver sentito parlare per la prima volta della metropolitana un anno fa, mentre faceva volontariato al Center for Sacramento History. La manager del CSH e direttrice dell’HOSF, Marcia Eymann, le ha chiesto di aiutarla nella ricerca sulla metropolitana per il prossimo tour della metropolitana dell’HOSF.

Di conseguenza, Downey ha iniziato la sua ricerca per il tour, così come la sua tesi.

“I progetti di innalzamento delle strade e le caratteristiche architettoniche che sono rimaste – la metropolitana oggi – sono solo portali del passato, che ci indicano questa particolare istanza tra le forze della natura e il potere dell’uomo”, ha detto Downey.

Sacramento è stata la prima città della costa occidentale – e l’unica in California – ad innalzare il suo livello stradale, ha detto. Un’impresa straordinaria per una città di 13 anni, che ha anche preceduto l’innalzamento delle strade di Seattle di 30 anni.

“Anche se l’inondazione è stata ovviamente molto devastante e gli esterni stavano iniziando ad esprimere poca fiducia nella loro capitale, gli abitanti di Sacramento non stavano rinunciando alla loro visione di crescita a Sacramento”, ha detto Downey.

Il piano dei Sacramentani era su tre fronti: deviare i fiumi, rinforzare gli argini e sollevare la città centrale, ha detto.

Ma il piano ha attirato critici come Mark Twain, che ha commentato il progetto nel 1869.

“Il sistema di sollevare gli edifici ha i suoi vantaggi”, ha scritto. “Rende il pavimento ombreggiato e questo è qualcosa che è grande in un clima così caldo. Permette anche allo straniero curioso di appoggiare i suoi gomiti sulle finestre del secondo piano e guardare dentro e criticare la disposizione delle camere da letto di tutti i cittadini.”

Nonostante le critiche, e grazie a un’enorme quantità di lavoro fisico e di impegno da parte dei proprietari terrieri, Sacramento è rimasta viva come città.

“Vogliamo che la gente lasci il tour dotata di nuovi occhi per vedere il nostro quartiere del centro”, ha detto. “Non dovete necessariamente andare sotto la città per vedere il sottosuolo, perché ci sono così tante caratteristiche fuori terra che puntano al progetto di innalzamento della strada”.”

Diversi lucernari nel sottosuolo esistono intorno alla zona di J Street in centro. Dei quadrati di quarzo rosato punteggiano diversi marciapiedi del centro, gettando un po’ di luce su un pezzo di storia.

“Old Sacramento Underground: Get The Lowdown” inizia il 10 luglio e prosegue fino a ottobre. I tour di 45 minuti saranno condotti da guide con background teatrale, e viaggeranno tra Front e Second Street, sia sopra che sottoterra. I tour si svolgeranno ogni ora da giovedì a domenica dalle 10 alle 18, con l’ultimo tour che inizierà alle 17. I biglietti costano 15 dollari per gli adulti e 10 dollari per i giovani. Il tour inizia al Sacramento History Museum, 101 I Street, Old Sacramento, 808-7973.

Fotografie:
1. L’inondazione (credito Center for Sacramento History)
2,3. Downey risponde alle domande (credito Jonathan Mendick)
4. L’altezza attuale di Old Sacramento rispetto al fiume Sacramento (credito Jonathan Mendick)
5. Sacramento History Museum (credit Jonathan Mendick)
6, 7. La metropolitana (credito William Burg)
8. Posizioni dei marciapiedi cavi esistenti a Sacramento