Che ci piaccia o no, l’imballaggio di plastica è diventato parte integrante del sistema alimentare.

Sebbene sia chiaramente uno spreco comprare insalata, panini e patatine fritte avvolti nella plastica e poi prontamente buttarla via, diamo per scontato come essa mantenga fresco e trasportabile gran parte di ciò che mangiamo.

E dietro molte di quelle confezioni che ci permettono di mangiare in movimento o di assaporare biscotti deperibili o pesce importato dall’altra parte del mondo c’è un sacco di scienza e innovazione.

La rivoluzione della plastica negli imballaggi alimentari è iniziata negli anni ’60, dice Aaron Brody, un consulente di imballaggi alimentari e professore aggiunto di scienze alimentari all’Università della Georgia. È decollata perché la plastica era più leggera del vetro, più protettiva della carta e relativamente economica.

“Ma non esiste il materiale plastico perfetto”, dice Brody. Quindi molti dei nostri imballaggi sono fatti combinando diversi tipi di plastica alimentare.

Sacchetti di patatine

Prendete un sacchetto di patatine. È fatto per lo più di una plastica chiamata polipropilene orientato. “È un’eccellente barriera contro l’umidità”, nota Brody. E questa è la chiave, “perché le patatine iniziano a deteriorarsi assorbendo l’umidità. Alla gente non piacciono le patatine inzuppate”. Per rafforzare ulteriormente il materiale, molti sacchetti di patatine hanno un sottile rivestimento di alluminio all’interno.

Uno strato di polietilene (la roba di cui sono fatti i sacchetti di plastica) è inserito tra questo strato interno e lo strato esterno, che mostra la marca e le informazioni nutrizionali.

Prima che i sacchetti siano tutti sigillati, la maggior parte delle aziende li riempie con gas azoto, dice Brody. “Impedisce che le patatine vengano schiacciate”, dice. E mentre l’ossigeno provocherebbe l’ossidazione del grasso nelle patatine e un sapore strano, l’azoto non provoca reazioni chimiche che influenzano il sapore.

Le aziende alimentari spesso spendono molto tempo per trovare l’imballaggio perfetto per conservare al meglio ogni prodotto che vendono, dice Brody. Anche i militari lo fanno. Come abbiamo riportato, l’esercito ha capito come confezionare un panino che rimane fresco fino a due anni.

Sacchetti di insalata

Come i sacchetti di patatine, i sacchetti di insalata pronta sono fatti di polipropilene, e confezionati con un mucchio di gas azoto. Ma a differenza delle patatine, le foglie di insalata hanno bisogno di respirare con un po’ di ossigeno. Ecco perché i sacchetti di insalata hanno delle microperforazioni, dice Brody. “I fori fanno entrare l’ossigeno e fanno uscire l’anidride carbonica.”

E spesso, l’interno di queste borse ha un sottile rivestimento antiappannamento, aggiunge Brody. “Così non c’è condensa e si possono vedere le belle foglie verdi”.

Contenitori di gelato

Con molti imballaggi, i produttori devono preoccuparsi non solo di tenere fuori l’aria, ma anche di bloccare l’umidità che vogliono mantenere nel cibo. Questo è un grosso problema quando si tratta di imballare il gelato, dice Brody. Una vaschetta di gelato deve essere facile da aprire e chiudere, ma deve avere una chiusura ermetica per mantenere l’acqua che aiuta a dare al gelato la sua consistenza liscia.

All’interno di un congelatore, la sublimazione può talvolta verificarsi – cioè quando l’acqua passa da uno stato solido direttamente a un gas. “L’acqua si perde irreversibilmente”, dice Brody. “E se si perde l’umidità, il gelato diventa sabbioso, granuloso.”

Ecco perché le vaschette di carta del gelato sono rivestite di polietilene, dice Brody. E le vaschette più fantasiose sono fatte di materiali spessi e robusti.

Naturalmente, anche dopo tutta la ricerca e lo sviluppo, la maggior parte degli imballaggi di plastica non regge in ambienti estremi, dice Herbert Stone, un consulente per l’industria alimentare e un ex presidente dell’Institute of Food Technologists.

“Quando le aziende alimentari usano un contenitore di plastica, devono essere sicure che non cambierà il gusto del prodotto”, dice Stone. La plastica non è un materiale inerte, aggiunge, quindi può reagire con altre sostanze chimiche. E a differenza di molti vetri e metalli, può lasciar passare l’aria.

Bottiglie d’acqua

Hai mai lasciato una bottiglia d’acqua di plastica in una macchina calda per troppo tempo? Probabilmente avrà un sapore strano. Ma nonostante quello che si potrebbe pensare, questo non è dovuto al fatto che le sostanze chimiche della plastica stanno filtrando nel cibo.

Piccole quantità di aria possono passare attraverso la plastica – e quando è calda, l’aria inizia a muoversi più velocemente, dice Stone. Il calore accelera anche le reazioni chimiche. E quando le sostanze chimiche all’interno della bottiglia reagiscono tra loro, o con le sostanze chimiche dell’ambiente esterno, l’acqua può iniziare ad avere un sapore piuttosto strano, dice.

Lasciare una bottiglia di soda in una macchina calda, e la carbonatazione può rapidamente fuoriuscire dal contenitore. “Così si finisce con una soda piatta”, dice Stone. “La plastica è molto comoda, ma non è perfetta.”

Al di là dei suoi limiti tecnici, tutti gli imballaggi di plastica che usiamo oggi generano un sacco di rifiuti in eccesso. Nel 2012, gli americani hanno generato 14 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica da imballaggi e contenitori. Poiché la plastica non si biodegrada facilmente, a volte finisce nei nostri oceani dove danneggia la vita marina e può anche contaminare i frutti di mare.

E anche se siamo in grado di riciclare molti tipi di plastica, tutti gli imballaggi eleganti che utilizzano più strati di plastica sono difficili da riciclare, poiché le diverse plastiche vengono trattate separatamente nei centri di riciclaggio.

Ma stiamo migliorando a fare plastiche efficaci ed ecologiche, dice Stone. Stiamo persino capendo come prendere prodotti di scarto come le proteine del siero di latte e trasformarle in plastica.

Ma stiamo migliorando nella produzione di plastica efficace ed ecologica, dice Stone.