Durante la metà del secolo scorso, gli strateghi degli Stati Uniti hanno sviluppato piani militari per combattere quella che è stata spesso caratterizzata come la terza guerra mondiale – un grande scontro che avrebbe inghiottito un gran numero di nazioni in un cataclisma, e forse nucleare, confronto. Si trattava sempre di gruppi di paesi – gli Stati Uniti e i loro principali alleati – contro altri gruppi di paesi, forse guidati dall’Unione Sovietica.

Il mondo è ora impegnato in quella che legittimamente può essere etichettata come la terza guerra mondiale – drammaticamente diversa da qualsiasi guerra immaginata decenni fa, ma comunque massicciamente letale e distruttiva. Questo non è uno scontro tra paesi con armi nucleari e altre armi avanzate, ma coinvolge un numero enorme di paesi in tutto il mondo in un modo molto diverso. Non stanno combattendo l’uno contro l’altro ma, invece, questa terza guerra mondiale è contro un piccolo virus invisibile che minaccia tutte le nazioni – indipendentemente dalla natura dei loro governi o dalle loro filosofie politiche – e milioni dei loro popoli.

Non è così che i pianificatori militari avevano previsto la terza guerra mondiale, ma è così che sta andando.

Ci sono stati numerosi e rispettati scienziati ed esperti medici che hanno scritto su una catastrofe incombente di questa natura, pubblicando relazioni ponderate sul rischio di una pandemia. Il problema è che gran parte del mondo definiva la “sicurezza” come la protezione da una minaccia militare – non una terribile e pericolosa minaccia sanitaria. La maggior parte di questi avvertimenti è stata ignorata o minimizzata come “fantascienza” o “altamente implausibile”. Intrappolati in una mentalità del passato, le minacce alla sicurezza futura di questo tipo hanno ricevuto poca attenzione.

Ora ne stiamo pagando il prezzo. E dobbiamo ripensare a ciò che la “sicurezza” nel 21° secolo comporta effettivamente. Preoccupati com’eravamo dalle sfide militari transfrontaliere, non siamo riusciti ad affrontare quelle comuni globali non militari. E le istituzioni internazionali non sono riuscite a concentrarsi sufficientemente sulle minacce umane comuni oltre a quelle militari.

La questione immediata, naturalmente, è quella di fermare e invertire la diffusione del coronavirus di oggi e salvare quante più vite possibili. Gli scienziati di tutto il mondo stanno collaborando per fare questo, condividendo informazioni e cercando di identificare i farmaci attuali che potrebbero avere qualche successo nell’uccidere o frenare il virus, mentre cercano nuovi farmaci e nuove medicine per l’immunizzazione. Il processo è in pieno svolgimento da gennaio.

L’altro aspetto incoraggiante di questo sforzo è che le comunità mediche e scientifiche – alle quali, per qualche tempo, è stato dato un peso insufficiente nel processo politico in molti paesi e relativamente poca visibilità, mentre in molti casi hanno dovuto affrontare grandi tagli di bilancio – stanno ora giocando un ruolo di primo piano sia nella lotta contro la malattia che nella definizione dei tipi di politiche che i governi devono perseguire per contenere ed eliminare il virus. Molti in questa comunità stanno lavorando oltre i confini molto più efficacemente dei loro governi.

Dopo la seconda guerra mondiale, gli scienziati sono stati visti come eroi nazionali nello sviluppo delle tecnologie necessarie per proteggere il nostro paese in caso di una nuova guerra. Sono di nuovo eroi in un’area di competenza molto diversa – insieme ai medici di prima linea, alle infermiere e agli assistenti che lavorano instancabilmente (e spesso a rischio delle loro stesse vite) per affrontare il virus. Recentemente, mentre camminavamo in una delle strade quasi deserte di New York City alle 19.00 precise, mia moglie ed io ci siamo profondamente commossi quando centinaia di persone hanno aperto le finestre e battuto su tamburi, pentole e altri oggetti, acclamando questi uomini e donne coraggiosi e abili – non una parata di ticker-tape, come accadde dopo la seconda guerra mondiale, ma un’onesta, esuberante dimostrazione di profondo rispetto e ringraziamento che ora avviene ogni sera a quell’ora in questa città.

Il ruolo indispensabile degli scienziati e dei professionisti medici in questa lotta dovrebbe sottolineare il loro ruolo centrale nell’affrontare anche altre minacce del 21° secolo, specialmente quelle che sono di natura medica e ambientale. E non è solo il loro ruolo all’interno delle loro singole nazioni, per quanto questo sia essenziale. Mentre i governi limitano il movimento delle persone attraverso i loro confini ora – una precauzione comprensibile, per controllare la diffusione del virus in alcune circostanze – gli scienziati stanno inviando informazioni, risultati della ricerca, dati e suggerimenti attraverso i confini su base regolare, sperando che questi scambi possano accelerare la ricerca di cure o terapie di immunizzazione, e aiutandosi a vicenda per capire meglio il “nemico comune”

Dopo che la fretta di imporre barriere ai confini è finita e la crisi si ritira, l’accento deve essere più su ciò che gli scienziati ora capiscono così bene. I loro sforzi per avere successo, e l’umanità nel suo complesso, saranno meglio serviti da una stretta collaborazione internazionale per affrontare questo tipo di profonde sfide globali.

Le risposte a lungo termine a gran parte di ciò che minaccia l’umanità in futuro, e i mezzi per sviluppare politiche e misure che renderanno la vita umana migliore, dipendono da un grado molto maggiore di cooperazione globale: Condividere le informazioni sulle minacce e le possibili soluzioni attraverso i confini il più presto possibile. Impegnarsi nella piena trasparenza. Rafforzare le istituzioni che possono lavorare più strettamente con i governi per stabilire regole e norme in anticipo per evitare e rispondere a simili crisi globali.

E non permettiamo che questa crisi torni in seguito ad un prolungato dibattito sul fatto che governi autoritari forti o governi liberaldemocratici abbiano fatto meglio nell’affrontare questa pandemia. L’attenzione dovrebbe concentrarsi su quali tecniche sono state utilizzate e quali hanno funzionato meglio. Un aspetto interessante della risposta è che diversi paesi dell’Asia orientale che avevano attraversato la crisi della SARS del 2002-2003 hanno risposto a questa molto rapidamente ed efficacemente; avevano imparato molte lezioni che hanno messo in atto quasi immediatamente dopo che questo virus ha iniziato a diffondersi. Molte vite sarebbero state salvate, e molte sofferenze economiche evitate, se altri paesi avessero potuto lavorare più strettamente con questi paesi, e studiare e imparare dalla loro esperienza durante quel periodo. Ancora una volta, la condivisione transfrontaliera di informazioni ed esperienze avrebbe potuto essere enormemente vantaggiosa.

Quindi, ora, abbiamo ancora una crisi urgente da affrontare. Questa deve essere la massima priorità per tutti i governi, guidati dal ruolo essenziale degli scienziati e dei medici qui e in tutto il mondo – e saggiamente informati dall’esperienza dei paesi che hanno avuto più successo nell’affrontare questo virus. Tuttavia, mentre le cose migliorano, dovremo pensare a lungo e intensamente a cos’altro abbiamo imparato da questa crisi, e poi sviluppare una nuova architettura per la cooperazione e la collaborazione internazionale. La scienza, l’interazione transfrontaliera per identificare le minacce comuni, e una visione a lungo termine di ciò che tutti i paesi devono fare per prevenire e proteggere l’umanità da future catastrofi di questo tipo, costituiscono le nostre più disperate esigenze di sicurezza.

L’era successiva alla seconda guerra mondiale ha visto una ricostruzione dell’ordine globale. Questa guerra deve innescare un grande sforzo per fare altrettanto.

Robert Hormats è amministratore delegato di Tiedemann Advisors, una società di investimenti con sede a New York. È stato sottosegretario di Stato per la crescita economica, l’energia e l’ambiente, 2009-13; assistente segretario di Stato, 1981-82, ed ex ambasciatore e vice rappresentante commerciale degli Stati Uniti, 1979-81. Come consigliere economico senior di tre consiglieri per la sicurezza nazionale della Casa Bianca dal 1969 al 1977, ha aiutato a supervisionare l’apertura degli Stati Uniti alla Cina. Seguilo su Twitter @BobHormats.