Editor’s Note: (Dr. Edith Bracho-Sanchez is a practicing pediatrician and a Stanford and CNN Global Health and Media Fellow.)

(CNN) Penso che sia sicuro assumere che la maggior parte dei genitori che sculacciano i loro figli li amano molto. Non ne ho mai incontrato uno che dicesse il contrario. Tuttavia, questo non significa che sculacciare sia un atto d’amore o che esista un “modo giusto” per farlo.

Mettiamo sul tavolo i miei pregiudizi. Sono stato sculacciato crescendo, e sì, penso di essere venuto su bene. Non solo sono stato sculacciato, ma anche tutti quelli che mi circondavano: i miei fratelli, i miei cugini, i vicini. Tutti noi bambini abbiamo imparato a conoscere e temere lo sguardo minaccioso sui volti dei nostri genitori che significava che saremmo stati sculacciati quando tornavamo a casa. Faceva parte della nostra vita di bambini.

Ho persino frequentato la scuola di medicina e sono entrato nella mia formazione in pediatria pensando che le sculacciate non fossero un grosso problema, solo un’altra parte della mia educazione.

Poi ho letto i dati e ho imparato una cosa o due sul funzionamento del cervello di un bambino quando si tratta di punizione.

Scucire a sculacciare significa correre un rischio

Come si è scoperto, i miei amorevoli genitori hanno corso un rischio quando hanno scelto di usare le punizioni corporali nella mia educazione. Sono venuto su bene, ma avrei anche potuto non farlo.

Per essere chiari, non lo consideravano un azzardo. Crescendo un bambino volitivo in America Latina negli anni ’80 e primi anni ’90, i miei genitori non avevano la saggezza degli ultimi 20 anni di ricerca medica.

Questa ricerca ha collegato le punizioni corporali – comprese le sculacciate – a maggiori rischi di depressione, comportamento aggressivo, problemi cognitivi e comportamenti a rischio negli adolescenti, così come un rapporto negativo tra i genitori e i loro figli.

I critici dei dati dicono che gli studi non possono assolutamente stabilire che la sculacciata sia la causa di tutto ciò, ma l’associazione è il meglio che si possa ottenere. Nessuna istituzione approverà mai uno studio in cui metà dei bambini viene sculacciata e metà no, solo per registrare le differenze di comportamento.

Ora, quando consiglio le famiglie come pediatra, parlo della sculacciata come un fattore di rischio e come una scommessa inutile.

Le sculacciate non funzionano a lungo termine

Un’altra serie di dati mostra che le sculacciate non portano a cambiamenti di comportamento a lungo termine.

Per mia fortuna, le sculacciate non sono state l’unica cosa che i miei genitori hanno fatto nei loro sforzi per trasformarmi nella donna che sono oggi. Sono stati una fonte incondizionata e costante di amore e sostegno, insegnandomi la gentilezza, il rispetto e il duro lavoro modellando loro stessi questi valori.

Ho imparato tutto da quei momenti e niente dalle sculacciate. Quando i miei genitori mi sculacciavano, mi risentivo immediatamente per questo. Sono diventato la vittima. E una volta che ero vittima, ho smesso di ascoltare.

Certo, avevano la mia attenzione, e ho smesso di comportarmi male nei pochi minuti che seguivano una sculacciata. Parlandone ora con i miei genitori, dicono che le sculacciate erano una sorta di risoluzione, una conseguenza tangibile al nostro cattivo comportamento. Mio padre ha detto che odiava doverci punire, si sentiva in colpa per questo, e sapeva sempre che l’avremmo fatto di nuovo.

E aveva ragione. Ricordo distintamente di aver pensato: “In realtà non ha fatto così male. Posso continuare a comportarmi male”

Mia sorella era ancora più intelligente. Quando sapeva che una sculacciata era in arrivo, correva a mettersi i jeans più spessi che aveva. Poi continuava a comportarsi male.

Non solo ci sono dati che dicono che le sculacciate non funzionano, ma ce ne sono ancora di più per i metodi che funzionano, basati sulla comprensione del cervello dei bambini e dello sviluppo che ci offre la scienza moderna.

Questi metodi includono l’ignorare i comportamenti che non sono pericolosi (dopo tutto, ai bambini piace l’attenzione), che sia positivo o negativo. Un altro preferito è il time-out. Chiedo alle famiglie di fare pratica prima del tempo provando un capriccio e gli strumenti per calmarsi.

A prescindere dal metodo scelto, consiglio alle famiglie di fare un passo indietro e pensare al loro obiettivo a lungo termine.

L’obiettivo è insegnare, non punire

Credo che i miei genitori, come i molti genitori a cui ho dato consigli sulla disciplina come pediatra, volevano insegnarmi il bene e il male quando mi sculacciavano.

Ma nella foga del momento, è facile perdere di vista l’obiettivo e concentrarsi invece sulla punizione. E questo è il problema della punizione: Non è mai pianificata e pensata in anticipo.

I sostenitori delle punizioni corporali spesso parafrasano i Proverbi 22:15 della Bibbia: “

Come cattolico devoto, so anche che la parola disciplina deriva dal latino “disciplinare”, che significa insegnare o addestrare, proprio come un discepolo segue un insegnante.

I bambini sono degni di compassione. Le loro forti volontà non sono qualcosa da allontanare, ma qualcosa da coltivare e guidare.