OGNI POCO MESE ho un’esperienza terrificante nel cuore della notte.
Mi sveglio ma non riesco a muovermi, tranne che per i miei occhi, che sfrecciano freneticamente sotto palpebre svolazzanti e pesanti. Sento una presenza pesante sul mio petto, che mi spreme l’aria dai polmoni e dalla gola. Poi una figura ombrosa e ammantata comincia ad incombere appena dentro gli angoli della visione.
Non sto sognando. E non importa quante volte succede, il panico si diffonde. Da bambino, pensavo che il diavolo avesse fatto visita alla mia camera da letto.
Paralisi del sonno
Ora so che questi sintomi derivano da uno strano fenomeno del sonno chiamato paralisi del sonno.
Mentre vari fattori sociali e psicologici possono influenzare la prevalenza della paralisi del sonno, un documento del 2011 ha combinato 35 studi con più di 36.000 partecipanti in totale.
- Gli autori hanno trovato che il 7.6% della popolazione generale degli Stati Uniti sperimenta la paralisi del sonno, salendo al 28,3% nei gruppi ad alto rischio, come gli studenti che hanno un modello di sonno disturbato.
- E nelle persone con disturbi mentali, come l’ansia e la depressione, il 31,9% ha sperimentato episodi negli Stati Uniti.
“Quando si sperimenta la paralisi del sonno, si diventa coscienti”, Daniel Denis, un dottorando in neuroscienze cognitive e ricercatore dello Sleep Paralysis Project, dice a Business Insider. “L’idea è che la tua mente si sveglia ma il tuo corpo no.”
Perché non puoi muoverti
Il sonno ha tre o quattro fasi di sonno non-REM (rapid eye movement) e uno stato REM. Mentre le persone possono sognare in qualsiasi stadio, il REM è il più strettamente associato ai sogni vividi, quelli che sembrano reali.
Il cervello rimane attivo anche durante il REM – “quasi come durante il giorno”, spiega Denis. Le persone si paralizzano naturalmente durante la REM, probabilmente per impedire a se stessi di recitare i loro sogni, un processo noto come atonia REM.
Molti che si svegliano durante questo stato aprono semplicemente gli occhi e cominciano rapidamente a muoversi.
Ma chi soffre di paralisi del sonno sperimenta “una sorta di fallimento dell’orologio molecolare”, come dice Denis. Per qualsiasi motivo, l’atonia REM continua dopo il risveglio.
La maggior parte degli episodi dura da pochi secondi a un minuto, ma in casi molto più rari, le persone possono richiedere da 10 a 15 minuti prima di riprendere completamente il movimento.
Ma perché?
A proposito di quel mio amico oscuro – i ricercatori non hanno le migliori spiegazioni per lui/lei. Per cominciare, potrei stare sperimentando l’interpretazione che il mio cervello dà di me stesso. I lobi parietali potrebbero monitorare i neuroni del mio cervello che dicono ai miei arti di muoversi, secondo uno studio della UC San Diego, pubblicato sulla rivista Medical Hypotheses.
Siccome non possono, il cervello allucina il movimento previsto.
Denis spiega che l'”intruso” potrebbe anche essere dovuto ad una amigdala iperattiva, una parte del cervello responsabile della paura (tra le altre cose). Ti svegli con l’amigdala che urla: “C’è una minaccia!””, spiega.
“Così il tuo cervello deve inventare qualcosa per risolvere il paradosso dell’amigdala attiva senza motivo”. Mentre l’amigdala rimane attiva durante il sonno REM, la paralisi totale subito dopo il risveglio può mandarla in overdrive.
Le esperienze
Uno dei primi studi approfonditi sulla paralisi del sonno nel 1999 definisce le tre principali categorie di allucinazioni della paralisi del sonno come “incubo”, “intruso” e “esperienze corporee insolite”.”
Nel primo caso, le persone sentono un’intensa pressione sul petto, inducendo la sensazione di non poter respirare.
Come notano gli autori, la paralisi del sonno colpisce solo la “percezione della respirazione”. La respirazione è basata sui riflessi, quindi niente separa veramente questi poveri pochi dall’ossigeno di cui hanno disperatamente bisogno. Ci si sente così solo perché hanno paura.
“Quando si è in REM, la respirazione è molto superficiale e le vie respiratorie diventano piuttosto costrette, quindi sarebbe difficile respirare comunque”, spiega Denis.
Ma quando si diventa consapevoli di questo, può essere terrificante.
Le persone che sperimentano la seconda categoria, l'”intruso”, possono sentire una “presenza percepita, paura e allucinazioni uditive e visive”, notano i ricercatori. Essenzialmente, la tua mente inventa una visione per risolvere una sorta di paradosso nel cervello che si verifica durante la paralisi del sonno.
Gli autori lo descrivono come uno “stato ipervigilante del mesencefalo,” che può rendere le persone altamente consapevoli di anche i più piccoli stimoli e “biased verso spunti per minaccia o pericolo.”
E’ per questo che un piccolo suono può sembrare terrificante a qualcuno che sperimenta la paralisi del sonno.
Allucinazione
L’intruso e l’incubo vanno mano nella mano. Entrambi i sintomi coinvolgono tipicamente i sistemi attivati dalla minaccia nell’amigdala, come menzionato prima. Alcune persone mettono anche in relazione l'”intruso” e l’incubo, riferendo che sentono qualcuno che li strangola o li soffoca, dice Denis.
Ma il terzo tipo di allucinazione della paralisi del sonno, le “insolite esperienze corporee” sono le meno comuni.
Quando le persone sperimentano “insolite esperienze corporee”, spesso si sentono come se stessero avendo un’esperienza fuori dal corpo, levitare o volare intorno alla stanza, come spiega lo studio del 1999.
Questo terzo tipo sembra essere associato alle fasi REM in cui si attivano il tronco cerebrale, il cervelletto e i centri corticali vesticolari, secondo uno studio del 2013 su 133 pazienti con disturbo di panico.
Il ponte, che inibisce il movimento durante il sonno, rientra in quell’area, nota Denis. “Ti sembra di muoverti quando non lo fai perché l’area del cervello che coordina questo è iperattiva”, dice.
Miti e folklore
Anche le credenze culturali influenzano fortemente queste allucinazioni ed esperienze, portando alla creazione di folklore e miti, che possono confondere i fatti con la finzione.
La “vecchia strega”, per esempio, è l’interpretazione primaria della paralisi del sonno a Terranova. E simili storie fantastiche esistono sul Boto, un delfino di fiume rosa nel bacino amazzonico che si trasforma di notte in un predatore lussurioso, spiega “The Devil in the Room”, un documentario che esplora gli aspetti paranormali e mitici della paralisi del sonno.
Dai un’occhiata al dipinto a olio di Henry Fuseli del 1781, L’incubo, che si pensa sia una delle più chiare interpretazioni artistiche della paralisi del sonno.
Dalla sua ricerca, Denis dice che “la cultura occidentale moderna” tende a vedere ladri, stupratori e alieni.
Prevenzione
Mentre la paralisi del sonno può essere ereditaria, può accadere a chiunque. Fattori come la mancanza di sonno, i disturbi del sonno, il jet lag e il lavoro a turni possono aumentare la probabilità che qualcuno la sperimenti, e alcuni gruppi, come gli afro-americani, possono anche sperimentarla più comunemente.
Gli episodi di paralisi del sonno sono stati collegati all’ipertensione, alle convulsioni e alla narcolessia, un disturbo del sonno in cui le persone perdono la capacità di regolare i cicli del sonno e possono addormentarsi in momenti casuali e inaspettati.
Mentre lo stress, l’ansia e la depressione spesso innescano gli episodi, non possiamo controllare esattamente questi fattori. Quindi, oltre a cercare di ridurre lo stress e dormire molto, come si può prevenire il terrificante insorgere della paralisi del sonno?
Alcuni consigli
Evitare di dormire sulla schiena potrebbe aiutare. La ricerca ha dimostrato che le persone che sperimentano episodi di paralisi del sonno hanno da tre a quattro volte più probabilità di verificarsi in persone che dormono in posizione supina.
Alcune persone usano anche indumenti da notte che rendono scomoda la posizione supina, secondo Denis.
Ma se ti svegli e ti trovi incapace di muoverti, concentra tutte le tue energie per muovere un dito o un alluce.
“Finché puoi muovere un muscolo, questo interrompe la paralisi”, consiglia Denis.
– Christina Sterbenz/Business Insider
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