Durante i primi disorientanti giorni dell’isolamento, è emersa una terribile consapevolezza. Nonostante l’impossibilità di avere un pubblico in studio o di avere tutti i partecipanti nella stessa stanza, la BBC avrebbe continuato con Have I Got News for You. Ian Hislop, Paul Merton e co. avrebbero ignorato i due secondi di silenzio mortale durante i quali battute perfettamente presentabili sprofondavano nel vasto e vuoto abisso di una connessione Zoom instabile e avrebbero continuato con la loro commedia sbarazzina e attuale. Questo si è rivelato essere imbarazzante – un’illustrazione grafica di quanto il pubblico sia intrinseco al successo di certi spettacoli.
E tuttavia, per quanto la situazione fosse subottimale, HIGNFY non aveva altra scelta che andare avanti. Cos’altro c’era? I palinsesti del venerdì dovevano essere riempiti con altre ripetizioni obsolete di Have I Got A Bit More News For You? Sicuramente no. Inoltre, non stavamo cercando di capire una delle crisi più profonde della nostra vita? Come avremmo dovuto elaborare la situazione senza l’umorismo d’attualità? Come per molti dei dilemmi posti dalla pandemia di Covid-19, era una sconfitta. Ma c’era una soluzione che ci fissava da sempre?
La traccia della risata è diventata uno dei grandi tabù della TV. Spesso si presume che sia in uso regolarmente, anche se le risate in scatola sono state effettivamente off-limits da decenni ormai (la gente le confonde con le risate inautentiche ma comunque reali del “pubblico in studio” che si sentono in show come The Big Bang Theory). È considerata, nel migliore dei casi, di cattivo gusto e, nel peggiore, una vera e propria finzione. Ma la pandemia ci sta facendo riesaminare molte ipotesi, quindi perché non buttarne una in più nel mix? Il 2 agosto, Richard Osman è salito su Twitter e ha fatto esattamente questo. “Sareste contrari”, ha chiesto ai suoi seguaci, “al rumore del piccolo pubblico che viene amplificato nel montaggio, se ne foste messi al corrente?”
Indubbiamente, Osman non sta proponendo il ritorno della risata in scatola, ma piuttosto una “Bubble Audience” – punters socialmente distanziati all’interno di uno studio con gruppi tratti da persone già in isolamento insieme. Vale anche la pena sottolineare che Osman stesso è tra i migliori argomenti contro il suono manipolato del pubblico – il suo quizzone serale House of Games è un perfetto esempio di uno show che già prospera senza un pubblico in studio. Osman è il donatore dell’urbanità televisiva dell’ora del tè: usa sguardi laterali alla telecamera e discorsi diretti al pubblico a casa per farli sentire come se fossero partecipanti oltre che osservatori. Come i primi show di Ant e Dec, House of Games fa uso della “risata della troupe”, che può sembrare più convincente di una reazione ipnotica della folla – la troupe sta lavorando, non aspetta di essere intrattenuta, quindi il loro divertimento sembra genuino.
Ma perché siamo così sospettosi dell’artificio? Per quanto sia stato visto come un significante di inautenticità, il circuito di risate (o Laff Box, come è diventato noto) era una creazione sorprendentemente sofisticata, ideata per migliorare l’esperienza visiva. Inventato nei primi anni 1950 dall’ingegnere americano Charley Douglass, il dispositivo era una scatola alta 3 piedi contenente 32 bobine di nastro che potevano contenere 10 risate ciascuna. Le tracce potevano essere mescolate separatamente per le sfumature o riprodotte tutte in una volta per un impatto. Le risate potevano avere un carattere distinto – un ruggito di sorpresa, una dispersione di sghignazzi quando gli spettatori rispondevano a una battuta in momenti diversi. Non è esagerato paragonarla a uno strumento musicale. Per quanto sia considerato un cinico stratagemma per prendere per il naso un pubblico da salotto senza cervello, il Laff Box non potrebbe invece essere visto come un versatile creatore ed esaltatore di atmosfera?
Quando il mezzo televisivo si affermò, i sentimenti verso il Laff Box cambiarono. Nel 1955, David Niven descrisse la laugh track come “il più grande affronto all’intelligenza pubblica che io conosca”. Ma David Niven ha mai dovuto guardare una ripetizione di un episodio di Would I Lie to You del 2015 per la quarta volta durante una pandemia globale? Non l’ha fatto. Ciò che il Laff Box ha fatto in definitiva non è molto diverso dal rumore della folla usato come letto sonoro durante le partite di calcio in isolamento. Orientava gli spettatori che stavano lottando con una strana nuova realtà.
Negli anni ’50, l’idea di consumare intrattenimento a casa piuttosto che in un ambiente dal vivo, con tutta l’immediatezza e l’intimità che ciò implica, deve essere sembrata nuova e alienante. Ma non ci troviamo oggi in una situazione simile? Quello che stiamo consumando ora è un intrattenimento formattato in modo familiare, ma caratterizzato dalla distanza. Dalla TV ai concerti alla commedia, dobbiamo pensare lateralmente alla ricerca di soluzioni alternative – dalla visione in comune tramite la tecnologia della videoconferenza alla visione sui social media e alle feste di ascolto. Perché le tracce di risate assemblate con gusto non dovrebbero farne parte? Sembra che ci siamo dentro per un lungo periodo. Quindi forse dovremmo goderci qualcosa che assomigli almeno vagamente a The Before Times. Se non possiamo barare ora, quando potremo?
– Questo articolo è stato modificato il 14 ottobre 2020 per correggere il titolo di Have I Got A Bit More News For You, da Have I Got More News For You, come diceva una versione precedente.
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