Il termine tribù è definito negli Stati Uniti per alcuni scopi del governo federale per includere solo le tribù che sono federalmente riconosciute dal Bureau of Indian Affairs (BIA), istituito ai sensi dell’Alaska Native Claims Settlement Act . Tali tribù, comprese le corporazioni di villaggi o regioni di nativi dell’Alaska riconosciute come tali, sono note come “tribù federalmente riconosciute” e hanno diritto a programmi e servizi speciali forniti dagli Stati Uniti. La BIA, parte del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti, rilascia certificati di grado di sangue indiano, che le tribù usano come base per l’iscrizione tribale.

Alcune tribù, come i Little Shell Chippewa, non hanno un riconoscimento federale, ma sono riconosciuti a livello statale utilizzando procedure definite dai vari stati, senza considerare il riconoscimento federale. Altre tribù non sono riconosciute perché non esistono più come gruppo organizzato o perché non hanno completato il processo di certificazione stabilito dalle entità governative in questione.

Alcune tribù riconosciute a livello federale sono confederazioni di più di una tribù. Storicamente, lo Stato della California ha formato rancherias e il Nevada ha formato colonie indiane. Entità multietniche sono state formate dal governo federale degli Stati Uniti o da un trattato con il governo degli Stati Uniti allo scopo di essere assegnate alle riserve. Per esempio, 19 tribù che esistevano nel 1872 si combinarono a quel tempo per formare le Colville Confederated Tribes, che ora è l’unica tribù riconosciuta a livello federale, la Colville Indian Reservation nello stato di Washington.