Il mal d’alta quota colpisce molti visitatori del Colorado. È un argomento di cui il Dr. John Hall, un medico del dipartimento di emergenza all’UCHealth Pikes Peak Regional Hospital, può parlare da un punto di vista personale e professionale.

Alcuni anni fa, mentre completava una residenza in un ospedale di Chicago, Hall ha fatto un rapido viaggio di ritorno in Colorado per andare a scalare il ghiaccio con suo suocero, assistente di un medico.

Hall è sceso dall’aereo all’aeroporto internazionale di Denver, ha guidato fino a Littleton, ha dormito tutta la notte, si è svegliato alle 4 del mattino e ha guidato fino al Monte Lincoln, vicino a South Park, Colorado, per andare ad arrampicarsi sul ghiaccio.

“Stavamo arrampicando a circa 11.000 piedi e a metà della salita, ho letteralmente colpito un muro”, ha detto Hall. “Ero appeso alla corda e mi chiedevo, ‘Perché non posso oscillare la mia ascia? Perché non riesco a calciare i piedi nel ghiaccio? Perché non riesco a muovermi?”

“Ho avuto un po’ di mal di testa, avevo la nausea e un po’ di fiato corto e ho pensato, ‘Mio Dio, cosa sta succedendo?'”

Hall ha spiegato i suoi sintomi a suo suocero, che gli ha diagnosticato il mal di montagna. La soluzione – spostarsi ad una quota più bassa.

Hall non era convinto, e disse a suo suocero: “Corro 5 miglia al giorno. Posso farcela”.”

Appena Hall ha raggiunto una quota più bassa, si è sentito bene. Ora un medico di pronto soccorso presso il Pikes Peak Regional Hospital a Woodland Park, Colorado (altitudine 8.400 piedi), vede un sacco di pazienti – la maggior parte di loro da fuori dallo stato – che arrivano al Dipartimento di emergenza lamentando mal di testa, nausea, stanchezza e mancanza di respiro anche a riposo – sintomi classici di mal di montagna.

Hall ha detto che ha visto pazienti che vanno in età da 17 a 84 e alcuni di loro sono estremamente in forma fisica. Si prende cura di loro somministrando ossigeno, una flebo di liquido e un diuretico per aiutare a ridurre la quantità di liquido sui polmoni. Incoraggia i pazienti ad andare ad un’altezza inferiore. Quei pazienti che hanno problemi di salute sottostanti come la BPCO, l’asma o l’insufficienza cardiaca sono a rischio significativamente più alto per sviluppare il mal di montagna.

“Il mal di montagna è più comune di quanto si pensi”, ha detto Hall. “Questo ospedale si trova a poco meno di 9.000 piedi e i tipici pazienti che vediamo provengono da stati a livello del mare. Le persone vengono qui e hanno difficoltà a respirare, hanno nausea, sono deboli, hanno il fiato corto con uno sforzo minimo”.”

Il mal di montagna è una condizione seria e può svilupparsi in malattie pericolose per la vita, tra cui l’edema polmonare d’alta quota (HAPE), liquido nei polmoni; e l’edema cerebrale d’alta quota (HACE), liquido nel cervello che causa gonfiore cerebrale. Se non trattati, entrambi possono essere fatali.

Hall ha visto persone con HAPE nel dipartimento di emergenza anche se, fortunatamente, non ha visto pazienti con HACE.

Le persone che soffrono di HAPE hanno spesso tosse, dolore al petto e producono espettorato bianco e spumoso. In alcuni casi, i pazienti tossiscono sangue. Questi pazienti dovrebbero rivolgersi immediatamente a un medico e scendere a un’altezza inferiore.

“Quello che succede è che i loro polmoni si gonfiano. Se si può immaginare una spugna, assorbendo l’acqua, questo è ciò che accade nei polmoni e non permette all’ossigeno di fluire molto bene”, ha detto Hall. “Quindi iniziano a tossire con un’espettorazione schiumosa e noi diamo loro dei diuretici per cercare di eliminare un po’ di quel liquido”. Spesso manderà il paziente a un’altitudine inferiore, dove sembrano fare molto meglio.

Hall raccomanda che le persone che hanno condizioni di base parlare francamente con il loro medico di viaggiare ad alta quota in Colorado. Un medico può prescrivere Diamox, che riduce e previene i sintomi del mal di montagna prima che un paziente viaggi in Colorado.

“È un farmaco semplice, è generico ed è economico”, ha detto Hall. “Raccomando di prenderlo tre giorni prima di arrivare in altitudine. È una pillola presa due volte al giorno”.”

Hall raccomanda anche che le persone che vivono a livello del mare che hanno problemi di salute sottostanti si acclimatino all’alta quota del Colorado per alcuni giorni prima di andare a un’altitudine ancora maggiore in montagna. Anche mantenersi idratati bevendo molta acqua aiuta.

“Non scendete da un aereo e andate a 11.000 piedi come ho fatto io. Assicuratevi di acclimatarvi prima di andare in montagna”, ha detto Hall.

L’insorgenza del malessere da alta quota varia, ha aggiunto.

“A volte l’insorgenza può essere piuttosto rapida e a volte può essere qualche giorno o anche una settimana. Molte volte questo può dipendere dalla loro attività. Se vengono su, come ho fatto io, e dicono: ‘Ehi, andiamo a scalare il ghiaccio, andiamo a scalare Pikes Peak’, si può sentire subito'”, ha detto.