Di James H. Ruppert, Jr., Penn State, e Allison Wing, Florida State University

Era chiaro prima che la stagione degli uragani atlantici del 2020 iniziasse che sarebbe stata impegnativa. Sei mesi dopo, stiamo guardando una scia di record infranti, e le tempeste potrebbero ancora non essere finite anche con la fine ufficiale della stagione il 30 novembre.

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Questa stagione ha avuto il maggior numero di tempeste nominate, con 30, prendendo il record dalla calamitosa stagione 2005 che ha portato l’uragano Katrina a New Orleans. È stata solo la seconda volta che la lista dei nomi delle tempeste si è esaurita da quando la denominazione è iniziata negli anni ’50.

Dieci tempeste hanno subito una rapida intensificazione, un numero che non si vedeva dal 1995. Dodici hanno toccato terra negli Stati Uniti, stabilendo anche un nuovo record. Sei di quelle tempeste che hanno toccato terra erano forti come uragani, stabilendo un altro record.

Come scienziati dell’atmosfera, miriamo la nostra ricerca a comprendere meglio sia ciò che guida la formazione dei cicloni tropicali sia come il cambiamento climatico li sta influenzando su scale temporali più lunghe. Ecco cosa ci dice la ricerca sulla stagione del 2020 e su quello che potrebbe accadere.

Perché il 2020 ha avuto così tante tempeste?

Una sfortunata combinazione di due fattori chiave ha reso questa stagione matura per le tempeste tropicali.

In primo luogo, un modello La Niña di acque superficiali fredde si è sviluppato nel Pacifico equatoriale, ed è stato più forte del previsto.

Ironicamente, il raffreddamento nel Pacifico equatoriale rende più facile per le tempeste tropicali formare e guadagnare forza nell’Atlantico. Questo perché La Niña indebolisce il taglio verticale del vento sull’Atlantico tropicale. Il wind shear verticale – un cambiamento nella velocità del vento con l’altitudine – è altamente distruttivo per lo sviluppo delle tempeste.

Quando il modello La Niña si è affermato in questa stagione, ha reso l’Atlantico tropicale molto più ospitale per la formazione e l’intensificazione delle tempeste.

Il secondo fattore critico erano le temperature estremamente calde nell’Atlantico, compresi il Golfo del Messico e i Caraibi.

Gli uragani sono alimentati dal trasferimento di calore dall’oceano all’atmosfera. La temperatura della superficie del mare detta quindi la massima intensità potenziale che una tempesta può raggiungere in condizioni perfette – è come un “limite di velocità” termodinamico sull’intensità degli uragani.

La temperatura della superficie del mare si è avvicinata a livelli record nel bacino degli uragani dell’Atlantico in questa stagione, anche a settembre, il mese di tempesta atlantica più attivo da record.

Che cosa c’entra il cambiamento climatico?

Una parte importante della storia di questa stagione è la tendenza al riscaldamento dell’Atlantico a cui stiamo assistendo, che non ha precedenti e che risale almeno a diversi millenni fa.

Gli oceani conservano molto del calore in eccesso intrappolato dai gas serra. Con le concentrazioni di gas serra ancora in aumento a causa delle attività umane, come la combustione di combustibili fossili, è probabile che le temperature medie della superficie del mare continuino ad aumentare nei prossimi decenni.

Le immagini satellitari della NOAA mostrano le tempeste atlantiche nominate nel 2020 fino al 18 novembre.

Non è chiaro se il cambiamento climatico abbia causato il numero estremamente elevato di tempeste di questa stagione. Non c’è una tendenza rilevabile nella frequenza globale degli uragani, e gli studi di modellazione al computer hanno avuto risultati contrastanti.

Tuttavia, il riscaldamento del clima sta aumentando la minaccia posta dagli uragani in altri modi.

Una proporzione crescente di tempeste di alta intensità, categoria 3, 4 e 5, è stata osservata in tutto il mondo, anche nell’Atlantico. Poiché la temperatura dell’oceano controlla l’intensità potenziale dei cicloni tropicali, il cambiamento climatico è probabilmente dietro questa tendenza, che dovrebbe continuare.

Gli Stati Uniti stanno anche vedendo più tempeste con precipitazioni estreme. Pensate ai 50 pollici di pioggia dell’uragano Harvey nella zona di Houston nel 2017 e agli oltre 30 pollici di Florence nel North Carolina nel 2018. Il riscaldamento del clima gioca un ruolo chiave anche qui. Con temperature più calde, più acqua è in grado di evaporare nell’atmosfera, con conseguente maggiore umidità nell’aria.

Implicazioni della stagione 2020

Dieci tempeste in questa stagione hanno subito una rapida intensificazione – un aumento di 35 mph (56 kph) nei venti massimi entro 24 ore. Le tempeste in rapida intensificazione sono particolarmente pericolose perché 1) sono difficili da prevedere con precisione, e 2) forniscono un tempo minimo per le evacuazioni quando si intensificano poco prima di fare landfall.

Gli uragani Laura e Sally si sono entrambi rapidamente intensificati poco prima di raggiungere la costa del Golfo in questa stagione. Eta si è rapidamente intensificato fino a diventare una categoria 4 poco prima di colpire il Nicaragua, e solo due settimane dopo, Iota ha essenzialmente ripetuto l’atto nella stessa località.

Le previsioni per le tracce o i percorsi dei cicloni tropicali sono migliorate notevolmente negli ultimi decenni, fino a cinque giorni in anticipo. Tuttavia, le previsioni sulla formazione e l’intensificazione delle tempeste sono migliorate molto poco in confronto.

Le previsioni sulla rapida intensificazione degli uragani sono particolarmente scarse.

Mentre le previsioni ufficiali emesse dal National Hurricane Center sono emesse da meteorologi umani, esse dipendono molto dalla guida dei modelli di previsione numerica, che sono molto imprecisi quando si parla di rapida intensificazione. Affrontare questo problema dipende quindi dalla capacità dei ricercatori di migliorare l’accuratezza dei modelli di previsione numerica.

La complessità dei modelli meteorologici rende questa una sfida ardua. Tuttavia, diventa più trattabile man mano che i ricercatori imparano di più su come gli uragani si formano e si intensificano e identificano le cause principali degli errori nelle previsioni dei modelli informatici.

La nostra ultima ricerca esplora come le nuvole creano il proprio effetto serra, intrappolando il calore che causa la formazione e l’intensificazione più rapida degli uragani. Migliorare il modo in cui i modelli numerici tengono conto di questo feedback delle nuvole può promettere previsioni più accurate. Modi innovativi di raccogliere nuove misure nelle tempeste in via di sviluppo, fino alle loro scale più piccole, saranno anche necessari per guidare questi miglioramenti.

Data la tendenza all’aumento delle tempeste ad alta intensità, i rischi di queste tempeste non faranno che crescere. La capacità di prevedere accuratamente come e quando si formeranno, si intensificheranno e minacceranno le popolazioni costiere è cruciale.

James H. Ruppert, Jr, Assistant Research Professor, Penn State, e Allison Wing, Assistant Professor of Meteorology, Florida State University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.

In fondo: La stagione degli uragani atlantici da record del 2020 si è conclusa il 30 novembre. Perché il 2020 ha avuto così tante tempeste e cosa c’entra il cambiamento climatico.