Q: Cosa si ottiene quando si combinano una matita, un mint julep, e un uomo insoddisfatto dello status quo?
A: La moderna cannuccia per bere.

Oltre ad essere una battuta che non decollerà mai, questa è una descrizione accurata della nascita delle cannucce come le conosciamo oggi. Da allora, le cannucce sono state completamente radicalizzate.

“Ci sono invenzioni tutto il tempo”, dice Lynn Dyer, presidente del Food Service Packaging Institute, che rappresenta una serie di produttori di cannucce. Prendete la cannuccia Slurpee, una cannuccia spessa il cui fondo è stato progettato per raccogliere la bevanda granulosa: “Qualcuno stava pensando: ‘Oh, sai cosa, vorrei un cucchiaio – no, voglio una cannuccia! Ehi, facciamo qualcosa che sia entrambe le cose”.

Quando le cannucce erano effettivamente cannucce
Decenni prima che lo Slurpee fosse anche solo un luccichio negli occhi di Omar Knedlik, nel lontano 1880, infatti, Marvin Stone, un abitante di Washington, D.C., beveva un Mint Julep con quello che allora era lo standard delle cannucce: uno stelo di erba di segale. Stone odiava il residuo granuloso che la cannuccia lasciava nel suo drink quando si rompeva, secondo il Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation della Smithsonian Institution. Così ha fatto il suo dispositivo per bere avvolgendo strisce di carta intorno a una matita. Dopo aver rimosso lo strumento di scrittura, incollò le strisce di carta insieme. E così nacque la moderna cannuccia per bere.

Stone utilizzò successivamente carta manila rivestita di paraffina per migliorare la durata, e brevettò il suo progetto nel 1888.

Il successivo importante miglioramento delle cannucce per bere avvenne oltre 40 anni dopo a San Francisco. Joseph B. Friedman, ispirato dal vedere la sua giovane figlia lottare per bere un frullato alto attraverso una cannuccia dritta, inserì una vite in una cannuccia dritta, avvolse il filo interdentale intorno alle creste e rimosse la vite, dice lo Smithsonian, che ospita le sue carte. Questa cannuccia del futuro, la cannuccia flessibile o “bendy”, fu brevettata nel 1937.

Carta o plastica?
Fino ai primi anni 60, le cannucce di carta dominavano il mercato. Ma le cannucce di plastica, che offrivano un’esperienza di consumo più duratura, erano alle loro calcagna.
“La cannuccia di carta ha avuto una morte lenta negli anni ’60 e negli anni ’70”, dice David Rhodes, manager di Aardvark Paper Drinking Straws, un produttore di cannucce di carta che affonda le sue radici nel prodotto originale di Stone. “

La nuova era delle cannucce di plastica ha portato con sé la possibilità di nuove innovazioni e un’icona americana: la Krazy Straw.

Pre-Internet i documenti sono poco chiari sull’esatta cronologia dell’invenzione, ma per quanto ne sa Fun-Time International, l’attuale produttore di Krazy Straws, le cannucce furono prodotte in massa per la prima volta nel 1961. L’originale fu un incidente, l’errore di un soffiatore di vetro, molto probabilmente fatto in Ohio durante o prima del 1940. I bambini che hanno preso in mano il tubo di vetro appallottolato ne hanno visto il potenziale. “Pensavano che fosse pulito e cominciarono a bere da esso”, dice Erik Lipson, proprietario di Fun-Time International. Per ovvie ragioni di sicurezza, l’azienda ha scelto di usare la plastica, non il vetro, quando le ha immesse sul mercato.

Lipson è arrivato a Krazy Straws come risultato della sua stessa innovazione delle cannucce: Le cannucce Crazy Glasses, un sistema di sorseggio che si poteva indossare sul viso (“Si potrebbe probabilmente chiamarle Krazier Straws”, dice). Lipson, uno studente di matematica al Vassar College, aveva una visione per una nuova esperienza di cannuccia, ma nessun background di ingegneria. Nelle settimane dopo essersi laureato nel 1984, ha sperimentato a casa dei suoi genitori diversi modi per piegare un’asta di plastica intorno a una maschera fatta a mano per creare la forma degli occhiali. Alla fine riuscì a farlo funzionare usando un lento sifone di acqua bollente.

I suoi bicchieri di paglia furono un grande successo. Ma Lipson, che ora possiede l’azienda, non si è fermato. Egli stima di aver depositato oltre 100 brevetti per design di cannucce negli ultimi tre decenni. Non tutte le sue idee basate sulla cannuccia sono decollate. Il “mixinator”, che comporta un bicchiere da shot attaccato alla Krazy Straw, e una cannuccia per l’aerazione del vino sono tra quelli che non hanno risucchiato i consumatori.

“Il mio avvocato dei brevetti mi ha detto che ho il terzo maggior numero di brevetti negli Stati Uniti rilasciati ad un individuo, dopo Thomas Edison”, dice.

Oggi, Lipson è più entusiasta delle cannucce con nome personalizzato che la sua azienda offre. La sfida più grande sono le lettere con punti, come le lettere “m”, “w” e “i”.”

“Una volta che puoi fare le cannucce con il nome, puoi fare qualsiasi cannuccia”, dice. “

E’ quello che c’è dentro che conta
Altri innovatori di cannucce si sono concentrati non sulla forma della cannuccia ma su quello che c’è dentro. La cannuccia magica, lanciata nel 2010, contiene “perle di sapore” che si dissolvono al passaggio del liquido, creando una bevanda al cioccolato, alla fragola o anche alla crema di banana (il latte è il liquido suggerito). È in realtà una rotazione moderna su una delle prime cannucce di novità, la cannuccia Flav-R, che è stata venduta negli anni ’50 e conteneva un filtro che aromatizzava il latte al suo passaggio.

“Non sono stati in grado di far funzionare molto bene il prodotto”, dice Paul Henson, il CEO di Diversified Flav, che supervisiona la produzione di Got Milk?(la linea originale Magic Straw si sta dividendo in Got Milk? e una linea separata di cannucce aromatizzate Milk Magic). “Ma il concetto piaceva a tutti. Così, a partire dagli anni ’50, qualcuno sapeva che se si poteva mettere il sapore in una cannuccia, i bambini probabilmente l’avrebbero apprezzato.”

Il prossimo passo, secondo Henson, è un focus sul rendere le cannucce più funzionali e attraenti per i genitori, con l’aggiunta di cose come i multivitaminici.

Ma perché cambiare il liquido quando si può cambiare la cannuccia? Kellogg’s ha introdotto una linea di cannucce per cereali nel 2007. L’idea era di bere il latte attraverso un grande, tubolare Froot Loop, Apple Jack, o Cocoa Krispie. Le recensioni sono state poco gentili, e i prodotti non sembrano più essere disponibili.

“Purtroppo, le cannucce per cereali vivono in un’esistenza paradossale; gli esseri umani non possono mangiare e bere allo stesso tempo”, nota The Impulsive Buy, un sito web che recensisce beni di consumo.

Il ritorno della cannuccia di carta
Le cannucce di carta, d’altra parte, non sono ancora pronte per entrare nel cimitero delle cannucce. Otto anni fa, Aardvark Paper Drinking Straws ha deciso di progettare una cannuccia di carta “dell’era moderna” superiore ai suoi predecessori. (Aardvark ha trascorso più di un anno a lavorare con scienziati dei materiali, fornitori e persino un chimico della carta per migliorare la combinazione di carta e colla per aumentare la durata della cannuccia nei liquidi, ma anche per permettere alla cannuccia di rompersi in una discarica. Questa moderna cannuccia di carta ha poca somiglianza con i suoi predecessori della metà del 20° secolo.

“Queste carte e colle non esistevano nemmeno allora”, dice Rhodes. “

Il risorgente interesse nazionale per l’ecocompatibilità ha aperto la strada a una rinascita delle cannucce di carta, ma è stato uno sviluppo tecnologico in particolare che ha riportato le cannucce di carta alla ribalta, dice Rhodes.

“Il catalizzatore che le ha fatte decollare è stato quando abbiamo trovato la possibilità di stampare sulla cannuccia di carta per renderla un oggetto divertente e vivace”, dice.

Il viaggio non è stato facile: Gli inchiostri che non sanguinano non sono facili da trovare e nemmeno l’approvazione della FDA. Ma le cannucce di carta avevano finalmente un vantaggio sui loro successori di plastica: “È molto difficile stampare su una cannuccia di plastica”, dice Rhodes.

Hanno ancora una strada da percorrere prima di raggiungere il dominio nel mercato globale delle cannucce da bere da 3 miliardi di dollari. Le cannucce di plastica sono il 99% di quel mercato, dice Rhodes, con carta, vetro e metallo che costituiscono l’altro 1%. Le cannucce di carta sono cresciute da quasi lo zero per cento del mercato a quasi l’uno per cento negli ultimi cinque anni.

Il prezzo rimane un ostacolo al dominio del mercato da parte di qualcosa di diverso dalle cannucce di plastica, però. Gli americani passano attraverso 500 milioni di cannucce ogni giorno, e il costo della fornitura si somma.

“Ogni volta che hai un articolo ad alto volume come quello, tende ad essere molto sensibile al prezzo”, dice Rhodes. “Quindi una delle sfide che le cannucce di carta hanno è che la carta sarà sempre più costosa della plastica.”

Una tavola calda come Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, un piccolo locale per il pranzo solo nei giorni feriali a Portland, Oreo, è responsabile di 100 di queste cannucce ogni giorno, stima Jeffery Reiter, lo chef e proprietario. Sono 10 dollari di cannucce. Reiter ha considerato l’aggiornamento dalle cannucce di base da otto pollici, rosso ciliegia, per il servizio alimentare, alle cannucce di carta cerata dall’aspetto più retrò e più costose, ma dice in una e-mail che mantenere il costo delle bevande è la priorità per ora.

Le cannucce non sono solo divertimento e giochi in questi giorni; vengono usate anche per affrontare problemi globali pressanti. Vestergaard Frandsen, un’azienda svizzera, ha introdotto nel 2005 la LifeStraw, che filtra le sostanze inquinanti, con l’intenzione di fornire un mezzo per avere acqua potabile sicura in tutto il mondo. E a volte sono usati per cercare di risolvere problemi più vicini a casa: DrinkSavvy, con sede a Boston, ha lanciato una campagna di crowdfunding nel 2012 per finanziare la creazione di una cannuccia che cambierebbe colore per indicare la presenza di droghe da stupro in una bevanda.

Qual è il prossimo passo per l’umile cannuccia?
“Non vedo il mondo in cui vivo senza cannucce”, dice Henson di Diversified Flavor. “Se possiamo continuare a fare cose divertenti con le cannucce, è fantastico. E penso che qualcuno avrà sempre un’idea”.