ETA è una delle aziende più importanti e potenti dell’industria orologiera moderna. È il più grande produttore di movimenti della Svizzera, con innumerevoli marche piccole e grandi che si affidano ai suoi prodotti. La sua storia ha, come impareremo, definito l’industria orologiera di oggi. Tuttavia, nonostante tutti i suoi ruoli passati e presenti nell’orologeria, per molti, ETA rimane una manifattura relativamente sconosciuta, o peggio: una parola di tre lettere che a malapena significa più del fatto che il movimento all’interno del loro orologio non è stato fatto dalla società il cui nome è sul quadrante.

Una delle ragioni di questo può essere trovata nelle pratiche di marketing dell’industria. Vediamo le marche al dettaglio cercare instancabilmente un altro modo per sfruttare la loro storia in modo da convincere l’acquirente ponderato. ETA però, a differenza dei marchi al dettaglio, non vuole vendere direttamente al pubblico. Di conseguenza, non pubblicizzeranno mai le loro conquiste tecniche per indurre voi o me a comprare un movimento o due da loro. Quello che fanno invece è vendere ébauches (movimenti semi-assemblati) e movimenti completi in grandi quantità ai marchi di orologi, che poi li vestiranno secondo il DNA del loro marchio.

L’altra ragione per cui potrebbe essere difficile per le masse imparare di più sulla manifattura è che i movimenti in-house sono diventati un punto di vendita importante per la maggior parte dei marchi di fascia medio-alta. Pertanto, quando si tratta di un orologio senza un movimento proprietario, il metodo generale è quello di rinominare il movimento ETA (o qualsiasi altro fornito) con un codice diverso scelto dalla marca. Certo, a volte il movimento di base ETA/Sellita/Soprod, ecc. viene modificato dall’azienda che lo ha acquistato, ma spesso l’unica cosa “personalizzata” di uno di questi calibri è il rotore con il nome della marca in particolare.

Come risultato, per coloro che non hanno familiarità con il mondo dell’orologeria, ETA potrebbe sembrare come se fosse una sorta di nome discutibile, indesiderabile nel settore, qualcosa che dovrebbe essere evitato. Ma questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. ETA è un elemento indispensabile e qualcosa senza il quale l’orologeria svizzera non sarebbe mai quella che è oggi. In questo articolo parleremo della storia di ETA rivivendo gli incredibili alti e bassi non solo di una manifattura, ma anche di un’intera industria.

Prima di entrare nei dettagli, permettetemi di notare che non esiste un’unica fonte completa di informazioni, nessun luogo dove tutti i dati rilevanti siano facilmente disponibili. A volte, si possono trovare dati controversi, principalmente perché ottenere statistiche esatte per quanto riguarda i primi anni è molto difficile. Detto questo, seguiremo da vicino la storia dell’industria orologiera svizzera per vedere come l’ETA non solo è riuscita a inserirsi in essa, ma anche come ha fatto una grande differenza proprio quando era più necessario. Cominciamo con uno sguardo all’industria orologiera dei primi anni del 1900 per vedere dove e come tutto è iniziato per l’azienda.

Prologo

All’inizio del XX secolo, l’industria orologiera svizzera era composta da grandi manifatture (etablisseurs) che assemblavano orologi completi principalmente da parti acquistate e kit di movimenti e laboratori (ateliers) che erano specializzati nella produzione di diverse parti o nella costruzione di ébauches. In pratica, questo significava che un certo numero di atelier stavano facendo componenti molto specifici (come la molla del bilanciere, la molla principale e altre parti che richiedevano grande precisione e competenza) mentre altri laboratori stavano costruendo movimenti di orologi semi-assemblati (ébauches). Gli ébauches sono movimenti che contengono la maggior parte degli elementi strutturali di base ma non sono dotati di una molla di carica o dello scappamento. Si potrebbe giustamente chiedere: “Se tutti avevano costruito parti e movimenti non finiti, allora chi costruiva orologi?” La risposta è che i movimenti grezzi, così come tutti gli altri componenti, venivano venduti da questi laboratori indipendenti a imprese di assemblaggio di orologi (etablisseurs) che poi li modificavano, li decoravano, li assemblavano completamente e li regolavano per i loro orologi. Tuttavia…

L’inizio della prima guerra mondiale ha sconvolto l’industria: la maggior parte delle aziende fornitrici ha smesso di produrre orologi o altri componenti e ha iniziato a utilizzare le proprie macchine e risorse umane per produrre e vendere munizioni. Dato che la domanda era stata molto maggiore per le munizioni che per gli orologi pregiati, questa era una decisione piuttosto ovvia. Una volta finita la guerra, però, non c’era più bisogno di queste immense quantità di proiettili e tutte queste aziende volevano tornare alla loro normale attività per produrre nuovamente ébauches e componenti. E così fecero, causando un improvviso eccesso di offerta dei loro prodotti. Tutte agirono indipendentemente l’una dall’altra perché non c’erano gruppi o autorità potenti che le controllassero. Di conseguenza, era troppo tardi quando si resero conto che la domanda da parte delle aziende produttrici di orologi per una così grande quantità di pezzi o di ébauches era molto insufficiente.

Le officine erano disperate per rimanere in vita e per farlo dovevano liberarsi delle loro scorte accumulate – a qualsiasi prezzo. In una feroce competizione sui prezzi, vendettero tutti i pezzi in esubero a società svizzere e – per peggiorare le cose – anche a orologiai concorrenti non svizzeri! Queste aziende (principalmente americane) compravano questi movimenti svizzeri di alta qualità e li usavano nei loro orologi di prezzo inferiore. In questo modo potevano fornire orologi a prezzi molto più ragionevoli delle loro controparti svizzere, pur utilizzando quasi gli stessi movimenti! In sostanza, i laboratori svizzeri vendevano componenti con grandi perdite quando le aziende che volevano comprare da loro stavano fallendo perché le marche non svizzere vendevano orologi comparabili a prezzi molto più bassi.

Queste circostanze seriamente scoraggianti furono coronate da un credito negligente da parte di alcune delle banche svizzere. In sintesi, l’industria ha dovuto affrontare un fatturato in forte calo, una forte concorrenza straniera che prendeva piede e un debito in continuo aumento. Il risultato? A metà degli anni ’20 l’industria doveva circa 200 milioni di franchi svizzeri ai suoi creditori.

Gli ingranaggi si allineano per la partnership

Era ovvio che erano necessarie forti misure correttive poiché le aziende stesse, separatamente, non hanno mai avuto il potere di fare la differenza e di cambiare le cose. Il primo passo nel tentativo di rompere queste tendenze snervanti fu la fondazione nel 1924 della Federazione degli orologi svizzeri (FH, in breve), che riunì circa tre quarti dell’industria. Due anni dopo, come seconda tappa, con un forte sostegno finanziario da parte di alcune potenti banche svizzere, la società fiduciaria Ébauches SA fu creata dai tre maggiori produttori di movimenti – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF), e A. Michel SA (AM).

Le tre regole fondamentali che queste società si imposero fecero di questa cooperazione unica e di grande importanza. In primo luogo, tutti e tre i fondatori mantennero il diritto di gestire la loro gestione come ritenevano meglio, mentre erano d’accordo nel fissare gli stessi prezzi. Questo eliminò la minaccia di competere l’uno contro l’altro tagliando i prezzi a livelli pericolosi. In secondo luogo, standardizzarono le specifiche di alcune parti del movimento per ottimizzare la produzione e abbassare i relativi costi. Infine, nel dicembre del 1928, regolamentarono fortemente l’esportazione di parti di movimento non assemblate (chablons) con la “convention de chablonnage” nel tentativo di eliminare la minaccia di uno qualsiasi dei partecipanti di vendere componenti a società straniere. Questo suonava molto promettente e così all’inizio degli anni ’30 più del 90% di tutti i produttori di ébauche avevano aderito a questa holding.

Come la maggior parte dei laboratori di ébauche si sono riuniti sotto il tetto virtuale di Ébauches SA, anche le aziende che assemblano e vendono orologi completi hanno visto i benefici di una tale mossa e così hanno iniziato a cercare un modo per unire le loro forze. Ben presto, nel 1930, il gruppo SSIH fu creato dalla fusione delle case Louis Brandt, Omega e Tissot. Nel 1932 furono accompagnate da Lemania, permettendo ora al gruppo di creare cronografi.

Nonostante tutte le intelligenti cooperazioni tra le aziende svizzere, non ebbero la possibilità di evitare la prossima crisi che stava arrivando. Subito dopo i problemi di prezzi interni degli anni ’20 c’è la crisi finanziaria del 1929. La Grande Depressione, naturalmente, ostacolò l’intera industria causando la perdita del lavoro a circa 20.000 orologiai. Mentre l’unione della maggior parte dei produttori di movimenti sotto Ébauches SA era stato un passo importante, l’estesa libertà manageriale significò che il trust aziendale perse le sue capacità di definire una direzione singolare che i partecipanti potessero seguire collettivamente. C’era un’ovvia necessità di un’altra organizzazione, una con il potere di controllare e regolare il movimento svizzero nel suo insieme. Di conseguenza, nel 1931, fu fondata la General Swiss Watch Industry AG (ASUAG). Fu parzialmente finanziata dalla Confederazione Svizzera con una somma considerevole di 13,5 milioni di franchi (su un budget totale di 50 milioni di franchi che era necessario per creare l’ASUAG). Tutto quel denaro doveva servire ad una chiara intenzione: creare una super holding che avrebbe amalgamato e successivamente diretto l’industria. Con il suo massiccio sostegno finanziario, l’ASUAG avanzò di conseguenza. Nel 1932 riunì diversi produttori di parti di movimento sotto le sue filiali FAR e FBR, responsabili rispettivamente degli assortimenti di leve e dei bilancieri.

L’inizio di ETA

All’appello di questi giganti mancava Eterna – e con questo ci avviciniamo davvero a capire come è nata ETA SA come la conosciamo oggi. Eterna fu originariamente fondata come fabbrica di ébauche “Dr. Girard & Schild” nel 1856 e fu rinominata in Eterna più tardi, nel 1905. Nonostante i cambiamenti di nome e un erede dopo l’altro alla guida dell’azienda, alla crisi del 1929, Eterna aveva già più di 800 dipendenti e produceva circa due milioni di pezzi all’anno.

A quel tempo, l’azienda era gestita da Theodor Schild, il figlio del fondatore. Egli sentiva una grande responsabilità per l’azienda che suo padre aveva creato, ma doveva anche vedere che Eterna era colpita dal tracollo economico non meno di qualsiasi altra azienda intorno a lei. Theodor vide i possibili vantaggi che la fusione con ASUAG/Ébauches SA poteva portare in una situazione così problematica, ma rimase riluttante ad unirsi a loro. Prima di tutto, voleva assicurarsi che la libertà decisionale della sua azienda rimanesse intatta dopo la loro unione. In secondo luogo, Ébauches SA – come suggerisce il suo nome – era esclusivamente per i fabbricanti di ébauche e non per gli assemblatori di orologi. Questo significava che Eterna doveva essere divisa in due parti: una per unirsi alla holding e una per produrre orologi completi. Una volta raggiunto un accordo con la super holding, l’azienda fu divisa in due parti. Eterna rimase un’azienda che assemblava orologi mentre creava la sua nuova divisione di fabbricanti di movimenti che si chiamava ETA SA.

Come possiamo vedere, ETA non sarebbe mai potuta nascere se non fosse stato per gli innumerevoli alti e bassi dell’industria e tutte le crisi che richiedevano soluzioni urgenti. E nonostante la data relativamente “recente” del 1932, quando l’ETA fu ufficialmente fondata, dobbiamo notare che la manifattura produceva ébauches e movimenti come “Dr. Girard & Schild” e poi come Eterna dal 1856. Solo che legalmente, questa fabbrica di movimenti è stata separata dalla casa madre di Eterna nel 1932 e ha iniziato la sua nuova vita come ETA SA. Una volta completata la fusione, Theodor Schild si ritirò e Rudolf Schild prese il timone di ETA.

I complessi compiti della produzione di movimenti erano stati suddivisi in tre grandi segmenti all’interno di ASUAG. Produttori come FHF, Fleurier, Unitas e altri erano responsabili della costruzione di movimenti a carica manuale, i cronografi erano creati da Valjoux e Venus, mentre ETA e alcuni altri si occupavano della costruzione di movimenti automatici – qualcosa di abbastanza nuovo sul mercato. Nel 1948 l’ETA fondò la sua scuola di orologeria che le permise di reclutare e formare gli artigiani mentre l’industria si espandeva rapidamente durante gli anni ’50 e i primi anni ’60. Inoltre, ETA era stata impegnata nello sviluppo di nuovi movimenti che incorporavano cuscinetti a sfera nel meccanismo di carica automatica.

Nel 1948, i loro sforzi si concretizzarono con l’annuncio dell’Eterna-matic, il primo orologio da polso automatico con questa innovazione. Questa nuova tecnologia si rivelò un tale successo che una formazione di cinque cuscinetti a sfera costituisce da allora il logo di Eterna. Infine, si sperimentarono anche movimenti ad alta frequenza e a metà degli anni Settanta riuscirono persino a penetrare in quello che sarebbe poi rimasto in gran parte territorio Zenith: 36.000 alternanze all’ora. Sfortunatamente, questi modelli vennero abbandonati per ragioni sorprendenti, ragioni che stiamo per scoprire.

A completare l’elenco delle crisi ci sono non una, ma due grandi flessioni. Entrambe risalgono alla metà degli anni ’70. All’epoca, nel 1974 per l’esattezza, l’industria era al suo meglio, producendo circa 84 milioni di orologi all’anno! Chiaramente, le crisi del petrolio e del quarzo non avrebbero potuto arrivare in un momento peggiore o essere un colpo più doloroso per gli svizzeri. In poche parole, il problema principale è stato il valore relativo, poiché gli orologi svizzeri sono diventati orrendamente costosi come risultato cumulativo di queste due crisi… più “