Ogni soggetto è stato sottoposto a una scansione cerebrale di 15 minuti che ha misurato l’ossigenazione del flusso di sangue nel cervello. Poi è stata data loro una singola dose di un SSRI noto come escitalopram (Lexapro), prima di sottoporsi a un’altra scansione cerebrale poche ore dopo.

Il team ha poi misurato il numero di connessioni tra i voxel nel cervello – l’equivalente dei pixel in un’immagine – per creare un’immagine 3D di ogni cervello. Le immagini 3D delle scansioni cerebrali prima e dopo l’uso di SSRI sono state confrontate.

Analizzando la rete dell’intero cervello, i ricercatori hanno scoperto che l’SSRI ha ridotto i livelli di connettività intrinseca nella maggior parte delle aree del cervello entro 3 ore. Tuttavia, ha aumentato la connettività in due regioni cerebrali specifiche – il cervelletto (coinvolto nel movimento volontario) e il talamo (coinvolto nella percezione sensoriale e nella funzione motoria).

“Non ci aspettavamo che l’SSRI avesse un effetto così importante su una scala temporale così breve o che il segnale risultante comprendesse l’intero cervello”, dice il dottor Sacher. Questi risultati, dicono i ricercatori, suggeriscono che gli SSRI possono riorganizzare il cervello presto per ridurre i sintomi depressivi più tardi.

Parlando con Medical News Today, il dottor Sacher ha detto:

“I nostri risultati rivelano che gli SSRI influenzano la connettività del cervello subito e che questi cambiamenti comprendono l’intero cervello. È possibile che questi cambiamenti di connettività siano il primo passo nel rimodellamento del cervello, poiché ci sono prove da altri esperimenti che tali cambiamenti di connettività funzionale possono riflettere un cambiamento neuroplastico. Tuttavia, ulteriori ricerche saranno necessarie per svelare ulteriormente questi meccanismi di neuroplasticità.”

Tali risultati possono portare a una migliore comprensione di quali pazienti con depressione rispondere a SSRIs e che non lo fanno, dice il dottor Sacher, aggiungendo:

“La speranza che abbiamo è che alla fine il nostro lavoro aiuterà a guidare le decisioni di trattamento migliore e personalizzare la terapia individualizzata per i pazienti che soffrono di depressione.”

Il team ora prevede di muoversi verso studi clinici e spera di confrontare la connettività del cervello di pazienti con depressione che hanno risposto al trattamento con quelli che non hanno.

“Vorremmo confrontare gli effetti acuti, subacuti e cronici degli SSRI sull’architettura funzionale del cervello in salute e in malattia”, ci ha detto il dottor Sacher. “Idealmente, vorremmo anche includere nei nostri studi strategie di trattamento antidepressivo più diverse, come la terapia cognitiva, la privazione del sonno o la terapia della luce, e indagare se possiamo identificare modelli caratteristici nella connettività funzionale per ogni opzione di trattamento”.

Medical News Today ha recentemente riportato uno studio pubblicato sulla rivista Science, in cui gli scienziati sostengono di aver identificato un’area del cervello che controlla i disturbi dell’umore.