Nel film di fantascienza del 2004 Eternal Sunshine of the Spotless Mind, una coppia di personaggi mette fine alla propria storia d’amore burrascosa con una soluzione bizzarra: Pagano una compagnia chiamata Lacuna, Inc. per cancellare tutti i ricordi della relazione dai loro cervelli mentre dormono.

Quando il film uscì, la premessa era pura fantasia. Ma un gruppo di neuroscienziati del MIT e altrove ha recentemente identificato un farmaco che potrebbe un giorno aiutarci a rimuovere i ricordi traumatici nel mondo reale.

Il farmaco, un inibitore dell’istone deacetilasi (HDACi), interferisce con uno dei modi in cui le cellule cerebrali registrano i ricordi, posizionando con precisione proteine chiamate istoni su alcuni segmenti di DNA, influenzando quali geni vengono espressi. La speranza è che, utilizzando questo principio, i medici potrebbero un giorno prescrivere farmaci che aiutano nel trattamento del disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Oggi, coloro che cercano sollievo da PTSD tipicamente usano la terapia di esposizione, in cui un paziente rivisita mentalmente un ricordo traumatico nella speranza di superare l’ansia associata ad esso. Ma “le opzioni per il trattamento del PTSD sono molto limitate. Non c’è davvero nessun buon farmaco, e la psicoterapia basata sull’esposizione è spesso inefficace per i ricordi più vecchi”, dice Li-Huei Tsai, l’autore principale di un nuovo studio che documenta la ricerca, pubblicato sulla rivista Cell. “Questo studio suggerisce che il mainuplating dei meccanismi basati sugli istoni coinvolti nella memoria merita una seria indagine, e un giorno potrebbe essere applicato ai pazienti.”

La terapia di esposizione di solito comporta intenzionalmente ri-esperimentare gli stimoli associati a un ricordo traumatico nella speranza di sostituire il ricordo originale con uno nuovo, innocuo. Un veterano di guerra che sperimenta il PTSD, per esempio, potrebbe indossare un paio di occhiali di realtà virtuale che ritraggono un’esperienza di guerra traumatica, mentre è cosciente di essere al sicuro nell’ufficio di un terapeuta.

Per i ricordi relativamente recenti, questo è stato trovato relativamente efficace, in parte a causa della neuroplasticità naturale del cervello che permette di sostituire le associazioni. Dopo un periodo di tempo pluriennale, tuttavia, sembra che i vecchi ricordi si induriscano e non possano essere rimossi da quelli nuovi.

Interessante, lo stesso modello è stato osservato nei topi e l’uso di un HDACi sembra essere un modo per allungare il periodo chiave della neuroplasticità, che se è in grado di essere applicato agli esseri umani potrebbe drammaticamente allungare il periodo di tempo in cui la terapia di esposizione è efficace.

I ricercatori hanno dimostrato questo effetto sulla neuroplasticità attraverso prove in cui i topi sono stati esposti a una breve scossa elettrica subito dopo aver sentito un tono forte, che li costringe ad associare il suono con un evento traumatico. Normalmente, se i topi sentono lo stesso suono un giorno dopo senza essere scossi, sono in grado di sostituire il vecchio ricordo con quello nuovo, e smettono di bloccarsi per la paura quando sentono di nuovo il suono. Tuttavia, se passa un mese prima che ascoltino di nuovo il suono, l’associazione tra suono e dolore è mentalmente cementata e permanente.

Quando i ricercatori hanno esaminato l’attività in corso a livello molecolare, hanno notato che l’attività delle proteine istone sul DNA ha giocato un ruolo chiave nella neuroplasticità che ha permesso l’esposizione al suono senza shock per rimuovere ricordi traumatici molto recenti e sostituirli con quelli nuovi. Questo ha dato ai ricercatori un’idea: usare un farmaco come l’HDACi (attualmente usato nella ricerca sui trattamenti del cancro) per aumentare artificialmente la neuroplasticità per i ricordi più vecchi alterando il modo in cui le proteine istone si attaccano al DNA.

Per fare questo, hanno esposto i topi allo stesso regime di tono e shock, hanno aspettato circa un mese senza suonare il tono, poi hanno iniettato loro un HDACi e cercato di rimuovere la memoria con lo stesso trattamento di esposizione di prima. Questa volta ha funzionato. I topi non si sono bloccati per il terrore quando hanno sentito il suono. A livello cellulare, i ricercatori hanno osservato gli stessi modelli che normalmente si erano verificati solo quando i ricordi vecchi di un giorno venivano sostituiti.

Ovviamente, gli esseri umani non sono topi, ma la ricerca precedente ha suggerito che gli stessi principi relativi alla neuroplasticità sembrano applicarsi alla terapia di esposizione in entrambe le specie. Ecco perché i ricercatori suggeriscono che la combinazione di un HDACi con la terapia di riesposizione convenzionale potrebbe un giorno essere un modo per indebolire la presa dei vecchi ricordi traumatici nelle persone che soffrono di PTSD, sostituendoli con nuovi ricordi privi di ansia.

“I ricordi paurosi persistenti sono un problema molto rilevante nella nostra società. Molte persone soffrono di un’incapacità di placare eventi molto traumatici nella loro vita”, dice Tsai. “Combinando questo tipo di trattamento con la psicoterapia basata sull’esposizione, si potrebbe alla fine fornire un’opzione per loro.”

Ci sono ancora un sacco di ostacoli da superare prima che questo sia una possibilità. I ricercatori del MIT – neuroscienziati che lavorano in un campo rapidamente emergente chiamato epigenetica, che coinvolge la regolazione dell’espressione genica – stanno cercando di rispondere a domande fondamentali su come il cervello codifica i ricordi. Non sono ricercatori che sviluppano farmaci, quindi sarebbe probabilmente un altro team che porta avanti la ricerca, e sarebbe prima necessario dimostrare che questo tipo di approccio innovativo è sicuro per gli esseri umani.

Ma vale la pena notare che i ricercatori hanno esteso il processo di dimenticanza naturale dei topi, permettendo loro di sostituire un ricordo traumatico un mese, invece di un solo giorno, dopo che è stato formato. Non è così radicale come Lacuna, Inc. che cancella magicamente i ricordi alla Eternal Sunshine, ma è anche molto più simile ai processi che già avvengono nel cervello, e quindi un trattamento futuro molto più realistico.