A tutti gli effetti, non c’è differenza tra gli stati che sono solo stati e quelli che sono Commonwealth. L’unica ragione per la distinzione, per quanto posso vedere, è per gli insegnanti compiaciuti di far inciampare gli sfortunati bambini delle elementari nelle lezioni di educazione civica. Io ero uno di quei bambini, se volete saperlo, e ad essere onesti le cicatrici non sono ancora guarite.

Il fatto è che non sono solo. Molti Pennsylvani probabilmente non sanno nemmeno che, formalmente parlando, vivono nel Commonwealth della Pennsylvania. Infatti, anche il nostro stesso stato — er, commonwealth — fa fatica a ricordare la differenza.

Per cominciare, il Commonwealth della Pennsylvania ha un Dipartimento di Stato. E indovinate chi lo presiede? Un funzionario chiamato Segretario del Commonwealth. C’è un sigillo di stato, e si legge “stato della Pennsylvania”. La distinzione sembra essere che “commonwealth” si riferisce al territorio e ai cittadini in generale, mentre la parola “stato” è tipicamente usata per indicare l’entità governativa che li presiede.

Ma a quanto pare, nessuno tranne gli insegnanti di scuola elementare – cioè gli insegnanti di scuola elementare amareggiati le cui vite si sono ridotte al punto di dover insistere su distinzioni senza senso come “stato” e “commonwealth” – si preoccupa di queste cose. La Pennsylvania è stata designata come un commonwealth già nel 1776, quando ha formato il proprio stato – voglio dire commonwealth – costituzione. Questo significa che eravamo un commonwealth prima di essere parte degli Stati Uniti, e in effetti prima ancora che ci fossero gli Stati Uniti di cui far parte. Ma perché la parola commonwealth è rimasta? Ho passato in rassegna una mezza dozzina di storie di stato cercando invano la radice della parola “commonwealth”.

Alla fine, motivato dal persistente risentimento per le ingiustizie dell’infanzia, mi sono rivolto a un vecchio libro di testo della Carnegie Library: il libro Pennsylvania: The Story of a Commonwealth, prodotto a Harrisburg nel 1940. (Se avessero avuto pubblicazioni con titoli come questi quando ero bambino, l’avrei saputo. Sono una vittima del sistema scolastico pubblico, dannazione). Ecco cosa dice il libro di testo: “Anche se i termini ‘stato’ e ‘commonwealth’ sono intercambiabili in questo paese … ufficialmente la denominazione è ‘Commonwealth della Pennsylvania’. Un commonwealth è una comunità formata per il ‘bene comune’ – cioè per il bene comune e il benessere di tutti – in cui i cittadini scelgono il loro governo e fanno le loro leggi a maggioranza.”

Presumibilmente, le comunità che non sono formate per il bene e il benessere di tutti – comunità formate in modo che alcuni possano opprimere il benessere di altri – sono chiamate dispotismi. O semplicemente “Texas”.

In ogni caso, commonwealth suona più elegante, se non altro perché è usato meno spesso. Si sente parlare di “stati canaglia” come l’Iraq e la Corea del Nord, per esempio, ma mai di “commonwealth canaglia”. Questa potrebbe essere l’unica ragione per cui la Pennsylvania non ha affrontato una minaccia militare, se ci pensate: Di sicuro non sembra avere molto a che fare con la presenza o l’assenza di armi di distruzione di massa.

In ogni caso, la parola “commonwealth” ha una certa storia: Insieme alla parola “protettorato” è stata usata per riferirsi al governo dell’Inghilterra durante il regno di Oliver Cromwell e del Parlamento nel 1650. (Decine di ex colonie britanniche sono ancora associate con questo nome). Quindi la parola porta con sé alcune associazioni che potrebbero aver attratto le menti illuministe dei coloni inglesi che hanno contribuito a stabilire l’indipendenza della Pennsylvania. Probabilmente non è una coincidenza che due degli altri tre Commonwealth del paese – Virginia e Massachusetts – siano anche tra i più famosi delle 13 colonie originali. (Anche il Kentucky è un commonwealth, ma presumo che l’abbiano fatto solo per sembrare fighi).

C’è, dovrei notare, un altro tipo di commonwealth che fa parte degli Stati Uniti ma diverso dai 50 stati dell’unione. Porto Rico è considerato un commonwealth di tipo separato: i suoi residenti sono cittadini statunitensi che possono arruolarsi nell’esercito e riscuotere la previdenza sociale (non allo stesso tempo, ovviamente). Ma non hanno rappresentanza nel Congresso e sono completamente ignorati nelle elezioni presidenziali.