27 gennaio 2012 — Il protossido di azoto inalato, una droga da festa più comunemente conosciuta come gas esilarante, whip-its e “crack hippie”, fornisce relativamente intensi, brevi alti, anche se poche persone si rendono conto che può anche danneggiare, o addirittura uccidere.

Nonostante una reputazione benigna di ridurre gli utenti a risate, il gas incolore e dall’odore dolce priva il cuore e il cervello di ossigeno e può causare danni. L’uso di protossido di azoto è quello che ha portato l’attrice Demi Moore in ospedale questa settimana, secondo il sito TMZ.com, che ha pubblicato le dichiarazioni di un amico che era a casa dell’attrice 49enne quando è caduta in semi-coscienza.

L’addetto stampa della Moore giovedì ha rifiutato di commentare oltre la dichiarazione rilasciata all’inizio della settimana che l’attrice stava ricevendo un trattamento medico.

“A causa dello stress nella sua vita in questo momento, Demi ha scelto di cercare assistenza professionale per trattare il suo esaurimento e migliorare la sua salute generale. Non vede l’ora di guarire ed è grata per il sostegno della sua famiglia e degli amici”, ha detto il suo rappresentante in una e-mail a ABCNews.com.

Il protossido di azoto interagisce con il sistema di ricompensa del cervello per causare “roba fuori dal corpo, lieve, allucinatoria, di tipo euforico”, ha detto il dottor Terry Horton, capo della medicina delle dipendenze al Christiana Care Health System di Wilmington, Del. “Il ronzio è fugace, dura solo un minuto o due, mentre “i potenziali pericoli sono molti”, ha detto Horton a ABCNews.com. Anche se Horton non era coinvolto nel trattamento della Moore e non aveva familiarità con le specifiche del suo caso, ha detto che la copertura degli effetti del protossido di azoto sulla Moore potrebbe sottolineare i suoi pericoli, o ritorcersi “se c’è un senso là fuori che le fruste non causano problemi, e questo PR perpetua questo.”

L’uso del protossido di azoto può essere particolarmente pericoloso per chi ha una storia di abuso di droghe o alcol, secondo Denise Carise, responsabile clinico della Phoenix House Foundation di New York. “Spesso, l’uso di una droga può portare all’uso della droga di scelta della persona e a nuovi problemi”, ha detto. “Non vediamo spesso incidenti mortali o danni cerebrali dall’abuso di protossido di azoto in isolamento, ma il suo uso è spesso associato al bere e ad altri comportamenti rischiosi che possono causare seri problemi.”

Il protossido di azoto ha usi legittimi come un leggero anestetico e antidolorifico, un booster per motori nelle corse automobilistiche e nella missilistica, e per dispensare panna montata da bombolette spray pressurizzate (che è la fonte del suo soprannome – scritto whip-its, whippits o whippets). Facilmente accessibile, relativamente poco costoso e generalmente legale – anche se molti stati limitano la vendita ai minori – il protossido di azoto è sfuggito alla cattiva reputazione di altre droghe che alterano l’umore. Sir Humphry Davy, il chimico britannico che scoprì le sue proprietà anestetiche nel 1799, riferì di essersi intossicato dopo aver respirato 16 litri di gas per quasi sette minuti. Per gran parte del 1800, rimase una droga largamente ricreativa tra i poeti e gli aristocratici, ed ebbe un’altra impennata di popolarità tra gli scrittori e gli artisti della beat generation degli anni ’50.

Il protossido di azoto può essere pericoloso, dice la polizia

Oggi, tuttavia, il protossido di azoto è largamente usato da adolescenti e giovani adulti che lo inalano da palloncini che riempiono da grandi serbatoi o da bombole pressurizzate. Le forze dell’ordine, come il dipartimento di polizia di Anaheim, in California, hanno avvertito i genitori del crescente abuso, compresi due casi di suicidio legati al gas nel settembre 2010. I professionisti della salute mentale si preoccupano dei suoi effetti sul cervello in via di sviluppo dei giovani, e le indicazioni che può essere un passaggio ad altre droghe per loro. Il Massachusetts Department of Public Health ha cercato di ridurre la sua disponibilità chiedendo ai distributori all’ingrosso di limitare le vendite agli utenti legittimi e chiedendo ai venditori al dettaglio di monitorare le vendite di panna montata in scatola e di caricatori di panna montata, i piccoli cilindri di protossido di azoto usati nei distributori di panna montata.

Horton ha detto che i potenziali effetti a lungo termine del protossido di azoto includono l’interferenza con la vitamina B-12, che può portare ad un tipo di anemia, così come i danni a molte parti del sistema nervoso.

“Si può ipotizzare che se qualcuno lo usasse cronicamente, e continuasse a farlo, potrebbe finire con alcuni danni permanenti ai nervi che potrebbero influenzarli fino alla loro capacità di pensare”, ha detto.

La giuria rimane fuori sul fatto che il protossido di azoto sia veramente coinvolgente. “Coloro che inalano il gas una volta sono sempre ansiosi di inalarlo la seconda volta”, si legge in una riga di un volantino del 1845 che promuoveva una “Grande Mostra” degli effetti del gas esilarante.

I rapporti aneddotici indicano che le persone “sviluppano dipendenza e cambiamenti comportamentali che sono suggestivi di dipendenza”, ha detto Horton.

Si tratta di un’ipotesi di dipendenza.