Durante l’estate, si possono notare bei fiori blu che dipingono molti bordi delle strade. La pianta che produce questi fiori è il Cichorium intybus, o cicoria comune. Il nome cicoria è talvolta usato anche per un’altra pianta correlata, C. endivia, indivia riccia. Altri nomi comuni per C. intybus includono blue sailors, coffeeweed, cornflower, dente di leone italiano o succory. Questa erbacea perenne originaria dell’Europa, della Russia centrale e dell’Asia occidentale si è naturalizzata in gran parte del Nord America e in altre parti del mondo, sopravvivendo nelle zone 3-9. È comune lungo i bordi delle strade, le ferrovie e nei siti disturbati o nei terreni di scarto e può essere vista in prati poco curati, pascoli e campi abbandonati. Non invade tipicamente gli habitat naturali indisturbati.

Questa pianta della famiglia degli astri (Asteraceae) è stata coltivata per secoli per le sue foglie, gemme e radici e veniva usata in medicina. Le foglie giovani anche del tipo selvatico possono essere mangiate crude come insalata verde dal sapore molto amaro o le foglie più vecchie possono essere cotte per ridurre l’amaro. I nomi comuni per i tipi coltivati (var. foliosum) includono indivia belga, indivia francese, radicchio, indivia rossa, pan di zucchero o witloof. Questi sono molto diversi dal tipo selvatico e non sono discussi in questo articolo. Le radici lavorate della varietà sativum sono ancora usate mescolate con o come sostituto del caffè in alcune parti del mondo, incluso il sud degli Stati Uniti, specialmente a New Orleans. La pianta è anche usata come coltura foraggera in alcune parti del mondo. A causa della sua tossicità per i parassiti interni, ci sono state alcune ricerche che hanno indagato sull’uso di questa pianta come foraggio per ridurre i vermi nel bestiame, specialmente nelle pecore.
Come una perenne, la cicoria produce solo foglie nella sua prima stagione. Assomiglia a una pianta di dente di leone (Taraxacum officinale), con una rosetta di foglie lanceolate lunghe 3-10 pollici.

Le foglie sono variabili, da irregolarmente dentate a profondamente lobate. A differenza del dente di leone, i lobi non sono sempre opposti l’uno all’altro e inoltre sono generalmente rivolti lontano dalla rosetta.

Alcuni sono lisci (glabri) mentre altri possono essere approssimativamente pelosi. Come il dente di leone, ha una radice a fittone relativamente grande, marrone, carnosa e ramificata con una linfa lattiginosa.

Nella sua seconda stagione e nelle successive questa pianta produce un duro, segaligno, eretto, ramificato stelo floreale con un’infiorescenza a spiga o una pannocchia aperta ramificata. Gli steli rigidi, un po’ pelosi, con linfa lattiginosa, crescono fino a quasi quattro piedi di altezza in condizioni ideali, anche se gli esemplari sul ciglio della strada sono di solito più corti. Le foglie superiori che crescono sugli steli dei fiori sono molto più piccole delle foglie basali e tipicamente sono senza lobi e stringono lo stelo.

Sono prodotti numerosi fiori, con piante che fioriscono da metà estate fino al primo gelo in autunno. Ogni fiore blu cielo, o occasionalmente rosa o bianco, è largo fino a 1½ pollici, con numerosi petali a forma di cinghia (fiori del raggio), ognuno con 5 denti appuntiti all’apice smussato, e nessun fiore del disco. I fiori del raggio hanno antere blu e stili biforcati blu e bianchi. Ci sono due file di brattee che circondano i capolini, con quelle esterne lunghe circa la metà di quelle interne. I fiori si presentano in gruppi di 1-5 lungo i rami o sulla punta di rami corti. Ogni fiore fiorisce solo per un giorno; durante la stagione calda rimangono aperti solo per un breve periodo al mattino, ma nei giorni più freschi o nuvolosi possono rimanere aperti quasi tutto il giorno. Api, mosche e farfalle possono visitare i fiori.

I frutti o semi (acheni) di colore marrone screziato sono oblunghi, con bordi angolati ed estremità smussate e una frangia di brevi setole all’estremità più larga. Questa specie si propaga facilmente da semi o pezzi di radici. I semi sono molto più pesanti di quelli di un dente di leone e mancano del pappo piumoso che aiuta i semi a disperdersi nel vento, quindi questa erbaccia tende a verificarsi dove gli animali, le macchine o altre attività umane spostano i semi, piuttosto che la distribuzione casuale e onnipresente vista per il dente di leone.
Quando viene coltivata, è meglio coltivarla in un terreno fertile profondo e ben drenato per incoraggiare la crescita delle foglie (per i verdi) e la radicazione profonda (quando viene coltivata per le radici). Se viene coltivata intenzionalmente in un giardino, bisogna fare attenzione a non farla scappare (autosemina).

Come erbaccia, la cicoria si adatta a quasi tutti i tipi di suolo ben drenato in pieno sole. In piccoli giardini, la rimozione a mano – assicurandosi di rimuovere tutta la radice – è probabilmente la migliore opzione di controllo. I prodotti chimici possono essere usati ma spesso uccidono solo la crescita superiore delle piante più vecchie senza essere traslocati per distruggere la radice, così la pianta in seguito ricresce dalla radice intatta.

Per i prati infestati dalla cicoria, lo sfalcio taglierà alcune delle foglie e degli steli fioriti, lasciando duri monconi, ma la pianta ricrescerà dalla radice a fittone. Le piante falciate di frequente spesso finiscono per avere steli fiorali prostrati che non vengono toccati dalla falciatrice. Mantenere un prato denso e sano attraverso una corretta falciatura, concimazione e irrigazione impedirà l’insediamento di nuove piante. Gli erbicidi a foglia larga possono essere applicati per uccidere le piante di cicoria nei prati.
– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison