Zecca
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Arthropoda Class: Arachnida Ordine: Acarina Subordine: Parasitiformes Superfamiglia: Ixodoidea
Famiglie
Ixodidae – Zecche dure Argasidae – Zecche morbide Nuttalliellidae – ????? zecche

Tick è il nome comune per uno qualsiasi dei piccoli aracnidi parassiti succhiasangue (classe Arachnida) nelle famiglie Ixodidae (zecche dure) e Argasidae (zecche morbide), così come la famiglia Nuttalliellidae che contiene solo una specie conosciuta, una zecca rara. Queste famiglie appartengono alla sottoclasse o ordine Acarina (o Acari), un taxon di artropodi (phylum Arthropoda) che comprende le zecche più grandi e gli acari minuti.

Tutte le zecche sono ectoparassiti (parassiti esterni), che vivono di ematofagia sul sangue degli animali, compresi i mammiferi, uccelli, e occasionalmente rettili e anfibi (Newton 2007; Jones et al. 2007). Zecche in genere sono differenziati come “acari aracnidi,” ma il termine acari a volte è trattato come il termine generale per i membri di Acarina e zecche come un sottogruppo di grandi, acari parassiti (Newton 2007).

Le zecche sono importanti vettori di una serie di malattie, compresa la malattia di Lyme. C’è un importante elemento comune per evitare tali malattie trasmesse da zecche: la responsabilità personale. Questa responsabilità personale si estende ai metodi di prevenzione dell’essere predati dalle zecche e alla corretta rimozione e alla consultazione di un medico se una zecca viene trovata attaccata alla propria pelle (o consultare un veterinario se la zecca è stata rimossa da un animale domestico).

Descrizione

La classe di artropodi Arachnida, a cui appartengono le zecche, è un gruppo in gran parte terrestre che comprende anche ragni, acari, scorpioni, e harvestmen (daddy longlegs). Gli aracnidi sono caratterizzati dal possesso di un corpo a due segmenti, un paio di appendici articolate su ogni segmento e un esoscheletro. Il corpo a due segmenti è composto da un cefalotorace e un addome, il cefalotorace è derivato dalla fusione del cefalone (testa) e il torace. Gli aracnidi appartengono al subphylum Chelicerata, un gruppo che riceve il suo nome dalle appendici appuntite che afferrano il cibo al posto delle mandibole masticatrici che hanno la maggior parte degli altri artropodi. Le chelicere servono a macerare le particelle di cibo.

I membri degli Arachnida possono essere facilmente distinti dagli insetti (classe Insecta) per il fatto che gli aracnidi non hanno antenne e ali e gli aracnidi hanno otto gambe mentre gli insetti ne hanno sei.

Le zecche e gli acari appartengono al taxon Acarina o Acari. La maggior parte degli acari sono minuscoli o piccoli (ad esempio 0,08-1,0 millimetri (mm), con gli adulti della maggior parte delle specie nell’intervallo da 300 a 800 micrometri di lunghezza del corpo (Thomas 2007). Tuttavia, i più grandi Acari (alcune zecche e acari del velluto rosso) possono raggiungere lunghezze di 10-20 mm, con le zecche più grandi più grandi dei ragni più piccoli. Le zecche sono generalmente più grandi dei minuscoli acari. Il ciclo di vita delle zecche comprende quattro stadi: uovo, larva, ninfa e adulto.

Confronto delle dimensioni delle zecche maschili con una corrispondenza.

Come membri di Arachnida, le zecche dovrebbero avere un corpo segmentato con i segmenti organizzati in due tagmata: un prosoma (cefalotorace) e un opistosoma (addome). Tuttavia, come gli acari, solo le tracce più deboli di segmentazione primaria rimangono nelle zecche, con il prosoma e opistosoma insensibilmente fuso.

Le zecche, come la maggior parte degli altri aracnidi, hanno tipicamente otto gambe, ma possono avere sei a seconda del loro stadio di sviluppo.

Le principali famiglie di zecche includono le Ixodidae o zecche dure, che hanno spessi gusci esterni fatti di chitina, e Argasidae o zecche morbide, che hanno una superficie esterna membrana. Una terza famiglia, Nuttalliellidae, contiene una rara specie africana, Nuttalliella namaqua. Nuttalliella namaqua è una zecca che si trova in Africa meridionale dalla Tanzania alla Namibia e al Sudafrica, e che è stata collocata nella sua propria famiglia. Può essere distinta dalle zecche ixodidi e dalle zecche argasidi da una combinazione di caratteri che includono la posizione degli stigmi, la mancanza di setole, il tegumento fortemente corrugato e la forma delle placche fenestrate.

Gli acari più piccoli e diversi (che possono essere a vita libera) possono essere considerati tutti i membri di Acarina che non sono zecche; cioè, quelli in altre famiglie Acarina. Tuttavia, mentre la maggior parte delle autorità differenziano le zecche come aracnidi “simili agli acari”, alcune autorità trattano le zecche come grandi acari parassiti, utilizzando il termine acari come nome generale per tutti i membri di Acarina (Newton 2002).

Habitat e comportamenti

Tutte le zecche sono parassiti che si nutrono di sangue. Le zecche morbide vivono tipicamente nelle fessure ed emergono brevemente per nutrirsi, mentre le zecche dure si attaccano alla pelle di un ospite per lunghi periodi di tempo.

Le zecche si trovano spesso in erba alta e arbusti dove aspetteranno di attaccarsi ad un ospite di passaggio. Il contatto fisico è l’unico metodo di trasporto delle zecche. Le zecche non saltano o volano, anche se possono cadere dal loro posatoio e cadere su un ospite.

I cambiamenti di temperatura e la lunghezza del giorno sono alcuni dei fattori che segnalano una zecca a cercare un ospite. Le zecche possono rilevare il calore emesso o l’anidride carbonica respirata da un ospite vicino. Generalmente si staccano dall’animale quando sono piene, ma questo può richiedere diversi giorni. Le zecche hanno una struttura simile a un arpione nella zona della bocca, nota come ipostoma, che permette loro di ancorarsi saldamente in posizione mentre si nutrono. L’ipostoma ha una serie di barbi angolati all’indietro, che è il motivo per cui sono così difficili da rimuovere una volta che sono penetrati in un ospite.

I morsi di zecca sembrano morsi di zanzara, ma possono anche a volte lividi o assomigliare a un occhio di bue.

Il ciclo di vita della zecca dura richiede da uno a tre anni per completare, e può richiedere uno, due, o tre diversi animali ospiti. Quanto segue descrive il ciclo di vita a tre ospiti:

1. Una zecca femmina adulta si stacca dal suo ultimo ospite, depone le uova e muore.
2. Piccole larve a sei zampe si riuniscono su erbe o altre foglie e steli non lontano dal livello del suolo. Gli individui fortunati completano questo stadio dopo essersi attaccati a un ospite, essersi nutriti e essere caduti. Lo stadio larvale può causare un intenso prurito agli esseri umani, ma non trasmette malattie.
3. Le larve si trasformano ed emergono come stadio di ninfa, lunga circa 1,5 mm e si arrampicano nuovamente su uno stelo d’erba per aspettare un ospite. Lo stadio di ninfa provoca anche un intenso prurito nell’uomo.
4. Le ninfe ingrossate cadono, si trasformano nello stadio adulto, lungo circa 3 mm, si accoppiano e si arrampicano di nuovo su uno stelo per aspettare un ospite. Gli adulti sono incredibilmente furtivi sull’uomo nonostante le loro dimensioni, e possono non essere notati fino a quando non sono stati attaccati per un tempo considerevole.

Le zecche si riproducono sessualmente, usano la fecondazione interna, e sono ovipare. Le zecche producono molti piccoli ma i giovani non sono nutriti dai genitori.

Classificazione

• Famiglia: Ixodidae (zecche dure)
  • Genere: Amblyomma
    • Specie: Amblyomma americanum – Lone Star Tick
  • Genere: Anocentor
  • Genere: Boophilus (5 specie)
    • Specie: Boophilus annulatus
  • Genere: Dermacentor (30 specie)
    • Specie: Dermacentor albipictus
    • Specie: Dermacentor andersoni – Rocky Mountain wood tick
    • Specie: Dermacentor auratus
    • Specie: Dermacentor circumgutattus
    • Specie: Dermacentor halli
    • Specie: Dermacentor hunteri
    • Specie: Dermacentor marginatus
    • Specie: Dermacentor nitens
    • Specie: Dermacentor occidentali
    • Specie: Dermacentor parumapterus
    • Specie: Dermacentor reticulatus – zecca di palude; zecca della mucca ornata
    • Specie: Dermacentor silvarum
    • Specie: Dermacentor variabilis – American dog tick; Wood tick; Eastern Wood tick
  • Genus: Ixodes
    • Specie: Ixodes dammini
    • Specie: Ixodes holocyclus
    • Specie: Ixodes ricinus
    • Specie: Ixodes scapularis
  • Sottofamiglia: Haemaphysalinae
    • Genere: Haemaphysalis
      • Specie: Haemaphysalis punctata
  • Sottofamiglia: Hyalomminae
    • Genere: Hyalomma
      • Specie: Hyalomma lusitanicum
  • Sottofamiglia: Rhipicephalinae (~75 specie)
    • Genere: Rhipicephalus
      • Specie: Rhipicephalus bursa
      • Specie: Rhipicephalus camicas
      • Specie: Rhipicephalus evertsi
      • Specie: Rhipicephalus pravus
      • Specie: Rhipicephalus pumilio
      • Specie: Rhipicephalus pusillus
      • Specie: Rhipicephalus rossicus
      • Specie: Rhipicephalus sanguineus
      • Specie: Rhipicephalus turanicus
• Famiglia: Argasidae (zecche morbide)
  • Genere: Ornithodorinae
  • Genere: Argasinae
• Famiglia: Nuttalliellidae
  • Genere: Nuttalliella
    • Specie: Nuttalliella namaqua

Zecche come vettori di malattie

Carios kelleyi, una specie di zecca morbida.

Le zecche sono seconde solo alle zanzare come vettori di malattie umane, sia infettive che tossiche (Edlow 2005).

Le zecche dure possono trasmettere malattie umane come la malattia di Lyme, la febbre maculata delle Montagne Rocciose, la tularemia, l’encefalite equina, la febbre da zecca del Colorado, e diverse forme di ehrlichiosi. Inoltre, sono responsabili della trasmissione di malattie del bestiame e animali domestici, tra cui babesiosi, anaplasmosi e cytauxzoonosis.

Le zecche morbide trasmettono spirochete della febbre recidivante da zecca come Borrelia turicatae, Borrelia parkeri e Borrelia hermsii.

In genere, le malattie trasmesse dalle zecche corrispondono a una specifica combinazione zecca-ospite, e sono limitate nella loro estensione geografica. Per esempio, quasi il 90 per cento di tutti i casi di malattia di Lyme (causata dal batterio Borrelia burgdorferi) sono stati segnalati nella parte nord-orientale degli Stati Uniti (RIDOH 2006a); solo specifiche zecche di cervo portano questa malattia (RIDOH 2006b). Secondo il Dipartimento della Salute del Rhode Island, circa 70 per cento delle persone che sviluppano la malattia di Lyme in quella parte del Nord America prendere da zecche nel proprio cortile (RIDOH 2006c).

La costa occidentale, anche se originariamente identificato come un centro di malattia di Lyme, è stato tradizionalmente visto come avere tassi minimi di infezione da zecca. In passato, si credeva che il ruolo del Western Fence Lizard nel ciclo di vita della zecca California prodotto tassi di infezione delle zecche adulti di solo 2-3 per cento. Tuttavia, uno studio di riferimento nel 2003 pubblicato nel Journal of Medical Entomology ha incluso il rapporto che i tassi minimi di infezione del microbo Borrelia burgdorferi nella zecca Ixodes pacifica erano molto più alti nella contea di Santa Cruz, fino al 17,8 per cento in The Forest of Nisene Marks State Park. Questo ha completamente trasformato i punti di vista tradizionalmente tenuti della malattia di Lyme in California come un rischio minimo e invece ha sollevato lo spettro di dilagante errore di diagnosi come la ragione per i numeri di casi più bassi.

Controllo della popolazione di tick di cervo

Tick di cervo ingorgato attaccato alla parte posteriore della testa del bambino. Pollice adulto mostrato in scala.

La zecca del cervo (Ixodes scapularis) è uno dei principali vettori della malattia di Lyme sulla costa orientale del Nord America. Sulla costa occidentale, la zecca responsabile della diffusione della malattia è Ixodes pacificus (Western black-legged tick). In Europa, la zecca Ixodes ricinus, conosciuta comunemente come zecca delle pecore, zecca del ricino o zecca europea del ricino è il trasmettitore.

La zecca del cervo dipende dal cervo dalla coda bianca per una riproduzione di successo. In autunno, le grandi foreste di ghiande attirano cervi e topi infettati da B. burgdorferi, che è il batterio che causa principalmente la malattia di Lyme nel Nord America orientale. Durante la primavera seguente, le zecche depongono le loro uova. Le uova di zecca si schiudono in larve, che si nutrono dei topi, infettando così le larve. Le larve infette si trasformano in “ninfe” (la “forma giovanile” delle zecche). Le ninfe infette si nutrono di esseri umani dalla primavera all’estate, trasmettendo così il batterio alle persone. Sono le ninfe che trasmettono la malattia all’uomo, non la zecca adulta. Nota: Sulla costa occidentale, la malattia di Lyme è diffusa dalla zecca occidentale dalle zampe nere (Ixodes pacificus), che ha un ciclo di vita diverso.

Come ospite primario per la zecca del cervo adulto, i cervi sono fondamentali per il successo riproduttivo della zecca (Stafford 2004). Riducendo la popolazione di cervi a livelli sani di 8-10 per miglio quadrato (dai livelli attuali di 60 o più cervi per miglio quadrato nelle aree più colpite del paese) il numero di zecche può essere portato a livelli molto bassi, forse troppo pochi per diffondere malattie trasmesse dalle zecche.

Numerosi studi hanno dimostrato che l’abbondanza e la distribuzione delle zecche del cervo sono correlate alla densità dei cervi (Stafford 2004; Rand et al. 2004; Walter et al. 2002; Wilson et al. 1990). Ad esempio, quando la popolazione di cervi è stata ridotta del 74 per cento in un 248 acri sito di studio a Bridgeport, CT, il numero di zecche ninfali raccolti presso il sito è diminuito del 92 per cento (Stafford 2004).

Inoltre, la relazione tra l’abbondanza di cervi, abbondanza di zecche, e casi umani di malattia di Lyme è stato ben documentato nella Comunità Mumford Cove in Groton, Connecticut. La popolazione di cervi in Mumford Cove è stato ridotto da circa 77 cervi per miglio quadrato a circa 10 cervi per miglio quadrato dopo 2 anni di caccia controllata. Dopo la riduzione iniziale, la popolazione di cervi è stata mantenuta a livelli bassi. Ridurre la densità dei cervi a 10 cervi per miglio quadrato è stato adeguato per ridurre di oltre il 90 per cento il rischio di contrarre la malattia di Lyme in Mumford Cove (Kilpatrick e LaBonte 2002). Gestione della popolazione di cervi sembra essere uno strumento chiave in qualsiasi strategia a lungo termine per ridurre l’incidenza umana della malattia di Lyme (Telford 1993).

Un metodo per ridurre le popolazioni di cervi tick in termini di roditori vettori comporta l’utilizzo di tubi di cartone biodegradabili riempito con permetrina cotone trattato. Funziona nel seguente modo. I topi raccolgono il cotone per foderare i loro nidi. Il pesticida sul cotone uccide le zecche immature che si nutrono dei topi. È importante mettere i tubi dove i topi li troveranno, come in un cespuglio denso e scuro, o alla base di un tronco; è improbabile che i topi raccolgano il cotone da un prato aperto. I migliori risultati si ottengono con applicazioni regolari all’inizio della primavera e di nuovo alla fine dell’estate. Più vicini che usano anche Damminix, meglio è. Damminix sembra aiutare le popolazioni di zecche di controllo, soprattutto nell’anno successivo all’uso iniziale. Si noti che non è efficace sulla costa occidentale.

Una potenziale alternativa alla permetrina di Damminix è fipronil. È usato nel sistema Maxforce Tick Management, in cui il fipronil è dipinto sui roditori che visitano le scatole di plastica delle esche. Tuttavia, nel 2005, ci sono stati rapporti selettivi di scoiattoli grigi “masticare” in alcune scatole Maxforce TMS in aree del nord-est degli Stati Uniti, compromettendo la scatola resistente ai bambini. A causa di questo problema, la Federal Environmental Protection Agency (EPA) ha chiesto che tutte le scatole TMS dal design simile applicate nel 2006 siano coperte da un rivestimento protettivo in grado di prevenire i danni degli scoiattoli. Il sistema Maxforce TMS rimane registrato dall’EPA federale per il suo continuo utilizzo. È stato sviluppato un telo metallico che, secondo quanto riferito, è in uso per eliminare qualsiasi danno potenziale degli scoiattoli alla scatola di plastica. Questo telo soddisfa il mandato dell’EPA di proteggere le scatole da tali danni.

La vespa parassita Ichneumon Ixodiphagus hookeri è stata a lungo studiata per il suo potenziale di controllo delle popolazioni di zecche. Depone le sue uova nelle zecche; le vespe che si schiudono uccidono il loro ospite.

Un’altra forma “naturale” di controllo delle zecche è la faraona. Consumano quantità massicce di zecche. Solo 2 uccelli possono pulire 2 acri in un solo anno. Tuttavia, possono essere abbastanza rumorosi, e i datori di lavoro di questo metodo dovrebbero essere preparati alle lamentele dei vicini.

I farmaci topici (gocce/polvere) per pulci e zecche devono essere usati con cura. La fenotrina (85,7%) in combinazione con Methopren è stata una popolare terapia topica contro pulci e zecche per i felini. La fenotrina uccide le pulci e le zecche adulte. Il metoprene è un regolatore della crescita degli insetti che interrompe il ciclo di vita dell’insetto uccidendo le uova. Tuttavia, l’EPA degli Stati Uniti ha fatto ritirare almeno un produttore di questi prodotti e includere forti dichiarazioni di cautela su altri, avvertendo di reazioni avverse.

Prevenzione

La migliore prevenzione per le malattie causate dalle zecche consiste nell’evitare aree in cui si trovano le zecche. Altre buone pratiche di prevenzione includono l’indossare indumenti protettivi e chiari che coprano tutto il corpo quando si è in un’area boschiva, compresi i pantaloni lunghi infilati nei calzini e un cappello; usare repellenti per zanzare/zecche; dopo l’esposizione in aree boschive, controllare tutte le parti del corpo (compresi i capelli) per le zecche (Jacobs 2003).

Un vaccino contro un ceppo nordamericano del batterio spirocheta era disponibile tra il 1998 e il 2002. Il produttore ha ritirato il vaccino dal mercato, citando scarse vendite; tuttavia, ci sono state centinaia di segnalazioni di effetti collaterali negativi da parte dei pazienti che possono aver contribuito al ritiro del vaccino (Abbott 2006).

Rimozione

Ci sono molte leggende metropolitane sul metodo corretto ed efficace per rimuovere una zecca. Una leggenda afferma che qualcosa di caldo (una sigaretta o un fiammifero bruciato, per esempio) dovrebbe essere applicato sul retro della zecca, il che fa sì che la zecca rimuova la sua testa dalla vittima. Un’altra leggenda è che le zecche “avvitano” la loro testa nelle loro vittime; quindi, bisogna “svitare” la testa. Queste leggende sono errate e pericolose.

Per una corretta rimozione di una zecca, usare un paio di pinzette, afferrare la testa della zecca e tirarla fuori lentamente e costantemente. Ci sono diversi produttori che hanno prodotto pinzette specifiche per la rimozione delle zecche. Se la testa non viene rimossa completamente, può verificarsi un’infezione locale della persona/animale morsa, e si dovrebbe consultare un medico (o un veterinario se la zecca è stata rimossa da un animale domestico).

Le piccole zecche larvali di solito possono essere rimosse raschiando attentamente con un’unghia. La malattia di Lyme che si trova nelle zecche del cervo non può essere trasmessa una volta che il corpo viene rimosso anche se l’apparato boccale si rompe e si trova ancora nella pelle. La rimozione tempestiva è importante; l’infezione generalmente richiede un lungo periodo di tempo, più di 24 ore per la malattia di Lyme.

Un metodo efficace consiste nell’intagliare l’estremità di un piccolo bastone in una lama piatta simile a un cacciavite, ma con una piccola tacca alla fine. Questo attrezzo è particolarmente utile per rimuovere le zecche dai cani.

Si dovrebbe evitare di schiacciare o irritare la zecca (con il calore o con prodotti chimici), perché questi metodi possono indurla a rigurgitare il suo contenuto dello stomaco nella pelle, aumentando la possibilità di infezione dell’ospite (Jacobs 2003).

Un metodo alternativo, usato dai pescatori e che non rischia di schiacciare il torace della zecca, usa 18 pollici di lenza sottile. Il filo è legato in un semplice nodo a mano che viene stretto lentamente intorno alla testa della zecca. Se il filo viene premuto contro la pelle mentre si tira delicatamente, il nodo si stringerà intorno alla testa della zecca. Tirando lentamente le estremità del filo, la zecca si staccherà dal luogo del morso con una ridotta possibilità di lasciare la testa attaccata. Questo metodo funziona anche con il filo da cucire.

Si dice comunemente che la vaselina messa sulla zecca ostruisce le vie respiratorie dell’animale e lo fa staccare da solo. Tuttavia, molte autorità mediche sconsigliano questo e altri approcci di “soffocamento” perché le zecche respirano solo poche volte all’ora e l’alimentazione può quindi continuare per qualche tempo, e perché questi approcci possono irritare la zecca al punto di rigurgito di batteri nel flusso sanguigno (CSMCH 2006; Gammons e Salam 2002).

Selezionare la specie

Ixodes ricinus è un trasmettitore della malattia di Lyme e della meningoencefalite da zecca in Europa

• Dermacentor variabilis, la zecca del cane americano, è forse la più nota delle zecche dure del Nord America. Questa zecca non porta la malattia di Lyme, ma può portare la febbre maculata delle Montagne Rocciose.
• Ixodes scapularis (ex Ixodes dammini), conosciuta come la zecca dalle zampe nere o zecca del cervo, è comune nella parte orientale del Nord America ed è nota per la diffusione della malattia di Lyme.
• Ixodes pacificus, la zecca occidentale dalle zampe nere, vive nella parte occidentale del Nord America ed è responsabile della diffusione della malattia di Lyme e della più mortale febbre maculata delle Montagne Rocciose. Tende a preferire il bestiame come ospite adulto.
• In alcune parti d’Europa, la meningoencefalite da zecche è un’infezione virale comune.
• La fauna australiana delle zecche consiste di circa 75 specie, la maggior parte delle quali rientrano nella famiglia delle Ixodidae, zecche dure. La zecca più importante dal punto di vista medico è la zecca della paralisi, Ixodes holocyclus. Si trova in una fascia di 20 chilometri che segue la costa orientale dell’Australia. Poiché è qui che risiede gran parte della popolazione umana nel Nuovo Galles del Sud, gli incontri con questi parassiti sono relativamente comuni. Anche se la maggior parte dei casi di morso di zecca sono senza problemi, alcuni possono risultare in malattie pericolose per la vita tra cui paralisi, tifo da zecca e gravi reazioni allergiche (USDME 2006).

• Abbott, A. 2006. Malattia di Lyme: Lotta in salita. Natura 439: 524-525. PMID 16452949.

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• Università di Sydney, Dipartimento di Entomologia Medica (USDME). 2003. Zecche. Dipartimento di Entomologia Medica, Università di Sydney. Recuperato il 14 marzo 2006.