いくつかの癌が奇跡的に消えるというのは信じがたいことですが、実際に起こっていることなのです。 1,000を超えるケーススタディが、腫瘍の自然退縮を経験したがん患者を記録しています。 では、なぜこのようなことが起こるのでしょうか、そして、がん患者のためにこの現象を利用することは可能なのでしょうか。 Peregrine Laziosiの骨肉腫は、重度の細菌感染の後、自然に消失した。 1800年代後半、William Coleyは、発熱を誘発することで腫瘍が退縮することを観察した。 1137>

腫瘍は、通常、感染症（細菌、ウイルス、真菌、あるいは原虫）の後に、標的治療なしに自然に消滅することが知られている。 これは、単に免疫系を刺激すると退縮するということでしょうか。

それほど単純ではありません

過去70年以上にわたり、さまざまな種類のがんで自然退縮が報告されていますが、特にメラノーマ（皮膚）、腎細胞がん（腎）、神経芽腫（副腎）やいくつかの種類の血液がんで報告されています。 しかし、このように歴史的に腫瘍の退縮が観察されているにもかかわらず、この現象を引き起こすメカニズムはまだわかっていません。

自然退縮の理由として考えられるのは、体が腫瘍細胞の表面に表示されている特定の抗原に対して免疫反応を引き起こすことである。 この考え方は、一部の皮膚腫瘍（悪性黒色腫）が腫瘍の内部に身体の免疫細胞の数を過剰に多く示すという観察から支持されている。

別の興味深いケースレポートでは、腎臓癌の患者が腫瘍の一部を外科的に切除したところ、残りの腫瘍が自然退縮したというものである。 この現象の根底にある論理的根拠は、手術後の局所的な免疫反応が、腫瘍の残りの部分の成長を止めるのに十分だったということです。

しかし腫瘍は、その遺伝学およびその行動の両方において顕著に多様であり、ある人には容赦ない病気の進行をもたらし、別の人には自然退行を引き起こす可能性があります。 同じ種類の腫瘍（乳がんなど）でも、さまざまな方法で変異することがあります。 これは、腫瘍の成長速度、異なる場所への転移の可能性、または治療への反応性に影響を与える可能性があります。 神経芽腫は、遺伝子の変化が自然退縮にどのように影響するかを明らかにする、珍しい小児がんの一種です。 英国では毎年約100人の子供がこの病気と診断されていますが、子供の年齢によって病気の進行が大きく異なります。 18ヵ月未満の子どもの腫瘍は、治療の有無にかかわらず消失することがあります（1型）。 しかし、18カ月以上の子どもは集中的な治療が必要で、生存率は40～50％です（2型）。

研究によると、1型の神経芽腫は2型に比べて特徴的な遺伝子をもっています。 例えば、これらの腫瘍は通常、腫瘍細胞が自らを殺すきっかけとなる細胞受容体（TrkA）を多く持っています。 一方、2型神経芽腫では、別の受容体（TrKB）の数が多く、このためこれらの腫瘍はより攻撃的です。

もうひとつの可能性は、1型神経芽腫では2型腫瘍に比べて、テロメラーゼという酵素の活性レベルが非常に低いということです。 テロメラーゼは、細胞が継続的に分裂するための特殊なDNA断片の長さを制御しています。 1型神経芽腫では、酵素の活性が低いためにテロメラーゼが非常に短く不安定であり、これが細胞死の引き金となっています。 エピジェネティックな変化は、細胞のDNA配列には影響を与えませんが、DNAの異なる部分に「タグ」を付けることによって、様々なタンパク質の活性を変更します。 そのため、同じDNA配列を持つ細胞でも、タグが異なれば挙動が全く異なり、結果として腫瘍が自己破壊することもあります。 最近の研究では、予備的な結果ではありますが、1型神経芽腫と2型神経芽腫では、タグ付けされた遺伝子に大きな違いがあることがわかりました。 遺伝学と免疫反応の刺激との間のこの関連性を探るさらなる研究が、自然退縮する能力を持つ腫瘍をどのように特定することができるかについての答えを提供するでしょう。 ヒトの自然退縮を模倣した動物モデルを開発することは、このための貴重なツールとなるであろう。