“トースターにもミキサーにも時計にも、ランプにもロースターにも、ドアにも鍵にも、洗濯機にも乾燥機にも貸した園芸用品にも、音楽アンプにも電気フライヤーにもプラスチックが入っている。” プラスチックが友達なんだ！？ 1964年の万国博覧会で、私たちの生活に欠かせない大切な存在である合成樹脂の素晴らしさをアピールする小唄がある。 プラスチックは、私たちの文化にあまりにも深く浸透しているため、あまり意識されなくなった素材です。 少なくとも、リサイクルに出すときまでは。 しかし、これらのプラスチック製品はどこから来たのでしょうか？

では、一体何がプラスチックのボールを転がしたのでしょうか。 それは、そう、ボールでした。 総合的な出現の前に、ビリヤードの球は希少、高価だった象牙からなされた。 (象牙の採取には倫理的な問題があることは言うまでもないが、当時はそれほど大きな問題ではなかったと思われる）。 発明家のジョン・ウェスリー・ハイアットは、化学の専門家から爆発を起こすという警告を受けたにもかかわらず、樟脳とニトロセルロースを混ぜ、「セルロイド」と名付けた硬くて成形可能な物質を作り出したのである。 1869年に特許を取得したハイアットと彼の兄弟は、1871年にセルロイドの生産を開始し、象牙やべっ甲などの天然素材の代用品として売り出し、宝石、櫛、鏡、おもちゃ、シャツの襟などにも使われるようになったのです。 「

「セルロイドは新素材でした」と、Eric Jentschと共同で展示を企画したアメリカ歴史博物館のAnn Seegerは言います。 「最初の半合成プラスチックであり、生産者と消費者の間に若干の両義性があったにもかかわらず、広く受け入れられ、成長する中産階級向けのファンシーグッズの生産に利用されました」と述べています。 しかし、プラスチックらしいプラスチックの市場は、発展するのに時間がかかりました。 「セルロイドの革新的な側面がより広く認識されるようになったのは、1920年代にデュポンが明らかに合成樹脂であるセルロイド製のドレッサーセットを発売してからです」と、シーガーは言う。 「おそらくセルロイド（およびそれに続く他のプラスチック）が従来の材料より現代的であるとみなされたので、人工的な美学は受け入れられた。 それはポリプロピレン、polyetheline、ポリスチレン、ポリエステル、ナイロン、ベークライト、lucite および一般にビニールとして知られているプラスチックの同類を含んでいます。 (変な名前だとわからないかもしれませんが、ポリプロピレンやポリスチレンポリエチレンはタッパーウェア製品でおなじみですよね。)

セルロイドは革新的ではありましたが、非常に燃えやすいという問題点がありました。 「セルロイドを保管するときは、空気を循環させなければならないので、密閉されたキャビネットではなく、オープンな棚に置いています」とシーガーは言う。 「セルロイドの製造に使われる酸は、時にガスを放出することがあり、その物質が蓄積されると、近くに保管されているものまで悲惨な結果になるのです」。 とはいえ、原型をとどめているセルロイドのオブジェを見つけるのは少し難しいかもしれません。 ただ、ピンポン玉だけは例外で、なぜか合成樹脂で代用できるものがまだ見つかっていないのです。 私は人生の小さな皮肉が好きです。

「セルロイド」。 ダディ＆ノーマン・パーロフ夫妻から博物館に寄贈された1,700点を超えるセルロイドのコレクションに焦点を当てた「セルロイド：最初のプラスチック」は、現在年末まで展示される予定です。