古い伝説によると、シラクサの支配者ディオニュソスはアテネの有力者に「アテネの政治」についての情報を求める手紙を書いたと言われている。

アリストファネスは、5世紀アテネの風刺喜劇を指すアッティカ「古喜劇」（「喜劇」の語源は、ギリシャ語の「興行」「歌手」「歌」を合わせたkōmōidia）の大製造者である。 このほか、クラティヌス、クラテス、ペレクラテス、エウポリスなど「古喜劇」の作者は確かにいたが、彼らの作品は現存していない。 実際、アリストファネスの戯曲が現存するのは、彼の作とされる44本のうち11本だけであり、古代のアテネでは「古喜劇」はほんの一時期しか続かなかったのである。 ペロポネソス戦争の終結とそれに伴う幻滅の後、「中喜劇」や「新喜劇」と呼ばれる新しい形式の喜劇（メナンダーなど）が出現するが、これらの作品は非常に断片的にしか残っていない。

アリストファネスの生涯についてはほとんどわかっていない。 彼は5世紀のアテネに住んでいたので、ペリクレスやソクラテスと同時代人である。 彼は都市デメ（カイドテナイオム）の出身で、保守的であり、常に「古き良き時代」-ペロポネソス戦争でのアテネの衰退よりもマラトンでのアテネの戦士の栄光、エウリピデスの道徳的衰退よりもアイスキュロスでの悲劇の絶頂-に憧れを持っていた。 ペリクレスやクレオンのような帝国の野心ではなく、過去の人々の集まりの政治的美徳、ソクラテスや詭弁家の見かけ倒しではなく、ホーマーやヘロドトスのような教師のもとでの知性の座。 このようなアリストファネスのイメージは、現存する彼の戯曲にも当てはまるし、プラトンの『シンポジウム』での描写もそうだ。戯曲の最後に、ソクラテスとアリストファネスは（アガソンとともに）その夜の酒宴から覚めて、酔いを覚ましたままになっている。 アリストファネスは最終的に、優れた悲劇の詩人は優れた喜劇の詩人でもあり、その逆もまた然りであるとソクラテスに同意している

喜劇は、喜びと苦痛の誤算であると言える。 友人が実際よりも多くの知恵を持っていると信じているのを見るのは快感である。 観客の知識は主人公を凌駕し、登場人物は滑稽に見えるかもしれない。 しかし、喜劇は、私たちが主人公に対して抱くある種の羨望（プラトンの『フィレバス』参照）がある点で苦痛である。 例えば、ドン・キホーテの子供のような想像力と、騎士のような気高い冒険心で人生の究極の冒険を追求する姿は羨ましい限りである。 同様に、アリストファネスと同じように劇場の喝采に縛られることのないソクラテスの完璧な自由をうらやんでいるのである。 アリストファネスはディオニュソイアやレナイアで何度も勝利の栄冠に輝いている。 しかし、アリストファネスは自分をアテネの教育者、つまり議会に市民の美徳を教える人間だとも考えている。

おそらくアリストファネスの言うとおりで、喜劇は単に無邪気で公平なものではないのだろう。 ニーチェの言葉を借りれば、「何かを殺すには、それを笑うよりほかに方法はない」のです。 アリストファネスの2作目（現在は失われている）『バビロニア人』は、彼をクレオンの敵とし、クレオンはアリストファネスを中傷で訴えたが、裁判は却下された。 また、『雲』はプラトンの『弁明』でソクラテスが、アテネの民衆が彼に敵対した主な理由の一つとして引用している。 このように、アリストファネスの戯曲は、重大な影響を及ぼしているのである

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