私たちの多くは、つまずきやすい歩き方、不明瞭な言葉、記憶の遅れなど、大酒飲みの外見上の兆候を目撃したことがあります。 酒を飲んでいる人は、バランス、判断力、協調性に問題がある。 刺激にゆっくり反応するので、運転前の飲酒はとても危険なのです。 これらの身体的徴候はすべて、アルコールが脳と中枢神経系に影響を与えるために起こります。
アルコールは、神経伝達物質のレベルを変化させることによって、脳の化学的性質に影響を与えます。 神経伝達物質は、思考プロセスや行動、感情を制御する信号を全身に伝達する化学伝達物質です。 神経伝達物質には、脳の電気活動を刺激する興奮性のものと、脳の電気活動を抑制する抑制性のものとがあります。 アルコールは、脳内の抑制性神経伝達物質であるGABAの作用を増大させます。 GABAは、アルコール依存症の人によく見られる、動作の緩慢さや言葉の不明瞭さの原因となります。 同時に、アルコールは興奮性の神経伝達物質であるグルタミン酸を抑制する作用があります。 この興奮物質を抑制すると、同じような生理的な鈍化が起こります。 脳内のGABAを増やし、グルタミン酸を減らすことに加え、アルコールは脳の報酬中枢の化学物質ドーパミンの量を増やし、誰かが飲酒したときに起こる快感を作り出します。
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アルコールの脳への影響の概要 – 左下の色のついたバーにカーソルを合わせると、BACを上げると脳のどの領域に影響が及ぶかを確認することができます。
アルコールは脳のさまざまな領域にさまざまな影響を与えます：
- 大脳皮質：思考処理や意識の中心であるこの領域では、アルコールが行動抑制中枢を抑制して抑制力が低下し、目や耳、口などの感覚からの情報の処理が遅くなり、思考過程が抑制されて明晰に考えることが難しくなるのです。
- 小脳：アルコールはこの運動と平衡の中枢に影響を与え、いわゆる「倒れる酔っぱらい」から連想される、ふらつきや平衡感覚を失ったようなふらつきをもたらします。 視床下部と下垂体は、脳の自動機能とホルモン分泌を調整する。 アルコールは視床下部の神経中枢を抑制し、性的興奮や性行為をコントロールする。
- 髄質：脳のこの領域は、呼吸、意識、体温などの自動的な機能を処理する。 アルコールは髄質に作用して、眠気を誘発する。
短期的には、アルコールはブラックアウト（短期間の記憶を喪失し、その間に起こったことを忘れてしまうこと）を引き起こす可能性があります。 また、長期的には、脳へのダメージはさらに大きくなります。