かつてオーストラリアには巨大な爬虫類、有袋類、鳥類（中にはそれほど巨大ではないものも）がいたが、この巨獣の絶滅は19世紀以来、議論の的となってきた。

この問題を調査するために利用可能な科学的手法が大きく進歩したにもかかわらず、彼らがどのようにして絶滅したのかという重要な問題に答えることは、依然として困難なままであった。

実際、イギリスの比較解剖学者リチャード・オーウェン卿やプロイセンの科学者兼探検家ルートヴィヒ・ライヒハルトなどの科学者が19世紀に抱いたのと同じ疑問が残っています：彼らの絶滅は人間のせいなのか、それとも気候変動なのか？

最新のQuaternary Science Reviews誌に発表された今回の研究により、オーストラリアへの初期の人類が、巨大動物群が絶滅するまで何千年も一緒に住んでいたことが明らかになりました。

先住オーストラリア人

これまで多くの研究者が、おそらく景観の焼失が古代オーストラリアの生態系を劇的に変化させたのだろうと主張してきました。 特に、巨大な飛べない鳥である Genyornis newtoni が調査され、生息地の大幅な変化と直接捕食に屈したことが示されました。

しかし、Genyornis の絶滅に関する仮説は、反対証拠の出現により大きな批判にさらされています。

火に敏感な植物のゲノムを通して研究された景観の発火の証拠では、重要な発火イベントの結果、植物が遺伝的ボトルネックになったという記録はないようです。 私たちのゲノム研究によって、約1万年前まで、重大な人口動態の変化が起こらなかったことが明らかになった。 ゲノムの証拠は、何万年もの間、アボリジニの集団はそれほど大きくなかったことを示唆している。

記録をより注意深く分析すると、まったく異なる姿が見えてくることが多い。

年代測定ゲーム

メガファウナがいつ絶滅したかを理解するために重要なのは年代測定であり、理想的には、複数の年代測定技術の適用によって、最も細かい分解能が得られることになる。 もし2つの異なる年代測定技術が同じような年代を導き出したら、それは種の年齢にとって非常に良い兆候である。 5万年前以降に絶滅したと考えられている45種ほどのメガファウナの多くは、実はオーストラリア先住民が到着する何万年も前に絶滅の奈落に落ちていた可能性があると主張する人もいます。

さまざまな絶滅モデルを検証する一つの方法は、過去5万年にわたってアボリジニが継続的に居住していた景観で、メガファウナを探すことです。

このような地域は非常に少ないが、オーストラリアではニューサウスウェールズ州のウィランドラ湖世界遺産地域が例外である。

先住オーストラリア人の到着後すぐに巨視的生物が姿を消したことがわかれば、急速絶滅モデルを支持することになる。 もし、メガファウナと人間が長い間共存していたことがわかれば、メガファウナの絶滅について他の説明を探さなければならないかもしれません。

理論的には非常に簡単なことのように聞こえますが、残念ながらそうとは言い切れないのです。 ウィランドラの地形全体でメガファウナの化石が見つかっていますが、その多くは、元々埋められていた文脈から浸食されています。

これらの化石については、ウラン系列（U シリーズ）年代測定を使用して年代を推定できますが、それは最低年齢推定値を示しているにすぎません。 もし化石がまだ元の堆積物の中に封じ込められているのが見つかったら、光刺激ルミネッセンス年代測定法（略してOSL）と呼ばれる技術を使って、砂粒の年代を測定することができます。 また、化石が含まれている砂粒の年代を測定することで、最大年代を求めることができます。

残念ながら、炭素年代測定はメガファウナの化石の場合、Willandraではうまくいきません。

画期的な化石の発見 – 博物館で

数年にわたるフィールドワークの結果、現場での化石の発見にはほとんど恵まれませんでした。

しかし、私たちが探す数十年前に見つかったある標本は、素晴らしい年代測定の機会を与えてくれました。 その生態についてはほとんど分かっておらず、いつ、どのように絶滅したのかについてはさらに分かっていない。

大きく広がった頬の骨（頬骨）を持つこの特別な有袋類の標本は、1980年代に、最初は動物学者のジャネット・ホープによって、後には考古学者のハーヴェイ・ジョンストンとピーター・クラークによって、2度に分けて発掘されました。 下顎はマンゴ国立公園で展示されている。

気候が絶滅のきっかけに？

堆積物サンプルを採取してOSL年代測定を行い、化石を直接Uシリーズ年代測定することによって、この標本が33000年前のいつかに死んだことを示すことが出来ました。 今後、その地形におけるオーストラリア先住民の初期の証拠が発見される可能性は常にあります。

ザイゴマトゥルスの標本は、少なくとも1万7000年前から人とメガファウナが共存していたことを示しています。 実際、この種は、最終氷期最盛期に至る最終氷期サイクルとして知られる、気候が劇的に変化し始めた時期まで存在していたようです。

もちろん、33,000 年前という我々の日付は、Zygomaturus の絶滅の日付を表すのではなく、この象徴的種の最新の年代の遺物にすぎません。 そのため、Zygomaturusのような種と人間との接触が増えたのではないだろうか。

このたった一つの化石が、メガファウナの絶滅に関する議論の本質を変えたのです。 私たちは今、急速な/過度の殺害仮説を放棄し、気候がどのような役割を果たした可能性があるか、またはアボリジニの人口数の変化がメガファウナの生態系にどのように影響を及ぼした可能性があるかを解明し始めることができます?

私たちは、これらの動物が古代オーストラリアの生態系でどのように役割を果たしたかの理解を構築するために始めるべきです。 例えば、現在のアフリカのメガファウナのように、特定の生息地の管理に欠かせない存在だったのか。

これらの種の生態については、ほとんど何も分かっていない。

メガファウナのいくつかの種は、さらに長い間共存していた可能性があり、多くの研究が残されている。 オーストラリアの古代メガファウナについては、まだまだ学ぶべきことがたくさんあります

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