1789年4月21日、ジョン・アダムスはアメリカ合衆国の初代副大統領に就任する。 その後12年間、ジョンとアビゲイルは、ニューヨークからフィラデルフィア、そしてワシントンD.C.へと移転する連邦政府を追いかけた。常に国家のために滞在し続けたことが、アダムズ夫妻の人生の特徴である。 デイ・スクール、ラテン・スクールに通った後、15歳でハーバード大学に入学した。 牧師になることを断念し、教師を経て法学を学んだ。 1764年にアビゲイル・スミスと結婚し、法律事務所を設立した。 1770年10月、ボストン大虐殺で起訴されたイギリス兵を弁護し、一躍有名になった。 その4年後、アダムズはマサチューセッツ州からの代表として第一回大陸会議に出席した。 彼はすぐに議会における独立派のリーダーとして頭角を現し、ヴァージニア出身のジョージ・ワシントンを大陸軍司令官に指名した。 1776年には独立宣言作成委員会の委員を務め、90の委員会のうちの1つを担当した。
1778年、議会はアダムスをフランス、次いでオランダに派遣し、戦時中の援助確保に協力した。 ハーグでは、重要な融資を獲得し、オランダをアメリカの貿易に開放した。 アダムスは、ベンジャミン・フランクリン、ジョン・ジェイ、ヘンリー・ローレンスとともに、パリ条約の交渉に携わり、独立戦争を終結させ、新国家の独立を承認した。 この間、アダムスは一度だけ、1779年の数ヵ月間だけマサチューセッツに帰郷した。 1781年から1788年にかけて、アダムスは初の駐英公使をはじめ、さまざまな外交官を歴任した。 1789年に副大統領に選出されると、その後8年間は無名であった。 ワシントンの副官として、彼は内閣の審議からほとんど排除されていた。 上院議長としても彼の貢献は敬遠され、上院議員たちはアダムスを「彼の腐敗」と呼んだ。
1796年にワシントンが引退の意思を表明すると、国はアダムスを第二代大統領に選出した。 アダムズ夫妻は、どの都市でも公式な家庭を築き、客を迎え、家の維持のために使用人を雇った。 前後のヴァージニアンと異なり、アダムズは奴隷を所有しなかった。 その代わりに、アダムズ夫妻はこれらのサービスを提供するために、白人やアフリカ系アメリカ人の自由労働者を雇ったのである。 しかし、だからといって、奴隷制を完全に避けていたわけではない。 道徳的にも政治的にも奴隷制度に反対していたアダムズ夫妻ですが、副大統領官邸や大統領官邸で働く奴隷のアフリカ系アメリカ人に賃金を支払い、雇い入れた可能性があります。 ジョン・アダムズ大統領の家庭についてはこちらをご覧ください。
アダムズの大統領としての最初の行動の一つは、ワシントンの官房長官を引き留めることであった。 しかし、その秘書たちはアレクサンダー・ハミルトンの指示を受け、アダムスの外交政策と1800年の再選キャンペーンを弱体化させるために活動した。 また、移民や政権に反対する政治家を標的にした外国人排斥・扇動法が、アダムズの大統領就任を揺るがした。 その一方で、アダムズは外交上の最大の目的であったフランスとの戦争を回避した。 1800年に調印されたモルトフォンテーヌ条約は、アダムスが再選を果たすには遅すぎたが、フランスとの準戦争を終結させ、両国の平和的貿易関係を確保した。
1800年にトーマス・ジェファーソンが大統領に当選すると、アダムスはマサチューセッツ州クインシーにある自宅ピースフィールドに帰郷する。 その後25年間、友人や家族と精力的に筆談を続け、ボストンの長老政治家として活躍し、1824年の大統領選挙で長男のジョン・クインシー・アダムスが勝利すると喜びに浸る。 そして、1826年7月4日、独立宣言50周年の記念日に、彼はこの世を去った。 アダムズの家族は、彼の最後の言葉をこう語っている。 “トーマス・ジェファーソンは生きている”。 アダムズは知らなかったが、ジェファーソンはその数時間前に亡くなっていたのである。