高血圧症は、安静時血圧が2回以上>140/90mmHgと定義され、心臓発作、脳卒中、心不全、腎臓病などの大きな危険因子とされています。 約7,800万人のアメリカ人が高血圧と考えられていますが、そのほとんどは自覚症状がありません。 実際、最近のデータでは、高血圧患者の20％近くがその存在に全く気付いていないことが分かっています。 成人の高血圧の割合は、年齢によって大きく異なることはよく知られている。 例えば、図1を見ると、20～34歳の女性では約6％、男性では約9％しか高血圧がないのに対し、75歳以上では男性の72％、女性の80％が罹患していることがわかる。 その理由は後ほど少し説明します。

高血圧にはさまざまな要因がありますが、食事も重要な役割を担っています。 食事要因のひとつに、ナトリウム（食塩）の摂取があることは、皆さんも間違いなくご存知でしょう。 実は、食事から摂取されるナトリウムは塩化ナトリウムで、缶詰のスープや冷凍食品、調味料、チップスなど、高度に加工された食品に大量に含まれているのです。 塩化ナトリウムは生きていく上で必要不可欠なものですが、ほとんどのアメリカ人は必要以上に摂取しているのです。 成人の平均的なナトリウム摂取量は3500mg/日ですが、生存に必要なのは1000mg/日以下と考えられています。
このことから、ナトリウム感受性の問題が浮上します。ナトリウム感受性の特徴は、塩分を多く摂取すると安静時血圧が高くなることと定義されています。 逆に、食塩摂取量を減らすと安静時血圧が低下するのがナトリウム感受性の特徴である。 ここで重要なことは、個人によってナトリウム感受性がある人とない人がいることである。 例えば、20歳の健康な女性で、食事からのナトリウム摂取量が非常に多く、安静時血圧が96/60mmHgである場合である。 この非常に健康的な安静時血圧の値からすると、彼女は明らかにナトリウム感受性ではない。 実際、一般に若年者は高齢者に比べてナトリウム感受性が低いと言われています。 その理由は次の通りです。 加齢に伴い、腎臓の過剰なナトリウムを尿中に排泄する機能が低下する。 そのため、より多くのナトリウムが血液中に保持される。 塩分の後に水分がついてくるので、血液中の水分も多くなります。 加齢によって動脈はかなり硬くなる傾向があるので、この血液中の余分な水分が血圧を上昇させるのです。 庭のホースの水量を増やすと、ホースの中の圧力が上がるのと同じです。
加齢とともに、民族性もナトリウム感受性に影響を及ぼします。 アフリカ系アメリカ人の成人の約43％が高血圧であるのに対し、白人の成人では約30％である。 これは、アフリカ系アメリカ人のナトリウム感受性が他の民族より高いことが一因と考えられる。 また、性別も関係しているようだ。 図1を見ると、65歳以上では、男性よりも女性の方が高血圧である割合が高いことに気づきます。 65歳以降では、同じ年齢層の男性よりも女性の方がナトリウム感受性が高い割合が多いと考えられます。 ナトリウム感受性の遺伝子は特定されている。
要するに、ナトリウム過敏症の人は、将来の高血圧を予防するため、あるいは現在の高血圧状態を改善するために、食事からのナトリウム摂取に細心の注意を払うべきであるということです。 以下は、そのためのヒントです。

• 果物、野菜、生のナッツ類、加工されていない豆類を多く摂りましょう。 これらの食品は一般にナトリウムが少なく、カリウムが豊富です
• 加工されていない、または最小限の加工食品を多く摂取する。 3702>
• 調理済みの食品に塩を加えない
• 買い物で栄養成分表示を読み、ナトリウムの少ない食品を選ぶ

高血圧の予防や治療に役立つ他のライフスタイルの変化についても触れておくことが重要です。 食事からのナトリウム摂取量を減らすことに加え、減量、アルコール摂取量の制限、定期的な運動も、安静時血圧の値を改善するための試行錯誤の末の戦略です。 以前のブログで、DASH（Dietary Approaches to Stopping Hypertension）という食事プランについて書きました。 栄養、身体活動、健康的な食事、慢性疾患のリスクについてもっと知りたい方は、Nutrition for Health and Fitness、Weight Loss Strategies、Personal Trainer Educationの各コースを受講してください。 これらのコースは、健康やフィットネスの専門家でなくても受講することができ、一般の方の参加も歓迎しています。