1955年8月、米国防総省特殊能力委員会は、1958年春までに以下を達成する可能性が最も高いと思われる海軍の提案を選択した：
- 国際地球物理年中に衛星を軌道に乗せる。
- 軌道上で科学実験を行う。
- 衛星を追跡し、確実に軌道に乗せる。
もう一つの考慮点は、海軍の提案では軍事ミサイルではなく民間の観測ロケットが使われており、平和科学探査には不適切と考えられていたことである。 当時はまだ明言されていなかったが、アメリカはすでにWS-117という秘密衛星計画を進めており、アメリカ空軍のIRBMであるThorを使ってスパイ衛星を発射する能力を開発していたのである。 アメリカ政府は、様々な航空機の侵入やジェネトリックス計画の気球に対してそうであったように、ソ連が軍事衛星の上空飛行に反対することを懸念していたのである。 そこで、明らかに「民間」であり「科学」である衛星を先に打ち上げれば、ソ連は反対しないのではないか、そうすれば宇宙は国境を越えるものであるという前例ができるのではないかと考えたのである。 ワシントンの海軍研究所（NRL）が全体の責任を負い、初期の資金は国立科学財団から提供された。 所長は天文学者のジョン・P・ヘイゲン（1908-1990）であり、1958年にNASAの設立に伴い宇宙飛行開発担当の副所長に就任する。 NRLが衛星の形状を円錐形から変更したため遅れたが、最初の1.4kgの球形Vanguard衛星はNRLで作られ、ペイロードとして密閉容器に入った7個の水銀電池、2個の追跡無線送信機、温度感受性水晶、球の表面に6個の太陽電池のクラスターを搭載していた。 最初の衛星はバンガードTV3と呼ばれた。
NRLはまた、ヴァイキング・ロケットを製造したマーチン社との契約により、バンガード・ロケットの発射台の開発、衛星追跡システムの開発と設置、衛星の設計、建設、試験も担当した。 この追跡システムは「ミニトラック」と呼ばれた。 NRLが設計し、陸軍工兵隊の下請けとなったミニトラック局は、北米の東海岸と南米の西海岸を南北に走る線上に14局設置されました。 3957>
Sputnik and Explorer 1Edit
Vanguard ロケットはケープカナベラルで打ち上げ後数秒で爆発した(1957年12月6日)。
当初の予定では、TV3は1957年9月の月中に打ち上げられる予定だったが、遅延のため実現しなかった。 1957年10月4日、ヴァンガードチームは発射ロケットの1段目をテストするための試験機（TV-2）を製作中、ソ連によるスプートニク1号の発射を知った。 ヴァンガードチームは意気消沈したが、ミニトラックはスプートニクを追跡することに成功し、NRLにとって大きな成功であった。 12月6日午前11時44分35秒、TV-3の打ち上げが試みられた。 ヴァンガードロケットは約4フィート（1.2m）上昇したところでエンジンの推力が失われ、ロケットはすぐに発射台まで沈み爆発した。 ペイロードノーズコーンは爆発したロケットから切り離されて着地したが、小型衛星の無線ビーコンはまだビープ音を発していた。 1957年11月3日、ソ連がスプートニク2号を打ち上げた後、当時の国防長官ニール・H・マッケロイはアメリカ軍にジュノーIを使用し、衛星を打ち上げるよう指示を出した。 1958年1月31日、米陸軍は人工衛星「エクスプローラー1号」を打ち上げる。 スプートニク1号と2号の打ち上げにより、それまでの懸念であった衛星の上空飛行の権利は無意味になった。これらの衛星は、ソ連の初期のICBMの基礎となったR-7ロケットの初期バージョンによって打ち上げられ、ヴァンガードの発射台の約40倍と同様に確実に軍事的であった
1958年3月17日にプログラムはヴァンガード衛星TV-4の打ち上げに成功した。 遠地点3,969km、近地点650kmの安定した軌道に乗った。 1958年末、プロジェクト・ヴァンガードの責任がNASAに移され、ゴダード宇宙飛行センターの核が形成された。 4回の打ち上げ失敗の後、SLV-4で再び成功し、バンガードIIと改名された。 さらに2回の失敗を経て、1959年のバンガードIIIの打ち上げで計画は終了した
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