Claire Harbage/NPR

こぶと毛。 中国との国境から北に160マイル（約160キロ）、ゴビ砂漠の真ん中にあるモンゴルの小さな町、ブルガン・スームの光景だ。

バクトリアン・ラクダが、2つのこぶの間に束ねたライダーを乗せて、あらゆる方向から徒歩でやってくる。 3月初旬のことだ。 空は雲ひとつないものの、風が強くなってきた。

2日間の祭りは、ラクダの美人コンテストから始まります。

「美男美女コンテストは、ほとんどが若い人たちです。 と語るのは、生涯牧畜を営むエンクバトル・ダシュニャムさん。 妻のデュラムスレン・ユンデンさん（47歳）と共に、59歳の彼はずっと牧畜を続けてきた。 審査員は伝統的なものを求めており、牧畜用の装飾品や道具を身につけていれば、入賞する可能性が高くなります。 この夫婦は二人とも先が尖った革靴を履き、毛皮の帽子をかぶっている。

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牧場を訪れると、ミルクティーを出してもらうことが習慣になっている。 「昔からモンゴル人は自分のカップを持っていた」と銀のボウルを手に語る。

エンクバートルとデュラムスレンは、最も優しいラクダ、マシャン・フレンとホス・ヤガーンを展示する。 直訳すると、”ペラペラの茶色いやつ “と “二重のピンク “という意味です。 ひげのように垂れ下がったチューバッカ色の毛は、ブラッシングされている。 お尻にはゴールドのフリンジがかけられている。

バクトリアラクダは、数千年前にアジア全域で物資と人を運ぶために家畜化されました。 砂漠の環境に適応したラクダは、オリンピックのような偉業を成し遂げることができます：長旅で400ポンド以上の体重を運び、華氏100度の夏と-20度の冬に耐え、栄養があれば何週間も飲食せずに過ごすことができます。

エンクバートルとデュラムスレンが上に乗れるようにラクダがひざまずきます。 祭りの会場に入ると、埃っぽい広場がラクダで埋め尽くされ、観客が周囲を囲んでいます。 ラウドスピーカーから音楽が流れる。

自分たちの番が来ると、二人は誇らしげに広場を横切ります。 ラクダのひげがなびく。 みんな写真を撮っているが、二人にとっては優勝よりも大事なことなのだ。 エンクバートル氏は、孫を含む将来の世代に、自分たちのライフスタイルを写真で証明してほしいと考えています。

「永遠に生きる人はいないので、将来の世代や私の子孫のために、私たちの写真を残して、彼らが誇りに思うようにしたいと思いました」と彼は言います。 そんな思いでこのコンテストに参加することにしました」

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審査員が勝者を発表するのは次の日です。 しかし、千人駱駝祭では、それまでにもたくさんの楽しみがあります。 牧夫たちは発酵させたラクダミルクを売り、フェルトで縫ったラクダのおもちゃも売ります。 ラクダポロ競技やラクダレースなどのスポーツイベントも午後まで続きます。 2016年、このフェスティバルは、最大のラクダレースとしてギネスワールドレコードに認定された記録を更新しました。 1,100頭以上のラクダがゴールしました」

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なぜこの地域は2つこぶの生き物に熱狂しているのだろうか。 その起源は、モンゴルの民主主義への移行と絡み合っています。

社会主義のもと、牧畜は中央計画で行われました。 社会主義時代、牧民は畜産物を国家に売っていた。 1990年に資本主義が始まると、牧民たちは自由市場経済の中で新たな圧力に直面する。

「ラクダの牧夫たちは、ラクダのミルクやウールから製品を販売しても良い金額を得ることができませんでした」と、35歳のフェスティバル主催者アリウンサナ・ナラントゥーヤは言います。 一部の牧民はラクダを屠殺するようになりました。 その数年後の1997年、地元の非政府組織であるラクダ保護協会が、その流れを変え、砂漠の生き物を保護するために、このフェスティバルを創設しました。

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ページェントの後、DulamsurenはNPRに、彼女と彼女の夫が200頭のラクダの群れを飼っていると話しています。 出産の季節がやってきました。 生まれたばかりのラクダはほとんど助かりますが、助からないラクダや死産してしまうラクダもいます。 母ラクダは文字通り目に涙を浮かべて泣くのです」とデュラムスレンは言います。 「ラクダは大きな体をしていますが、とても柔らかい心を持っています」

デュラムスレンは、このような瞬間のための歌を用意しており、牧夫たちは何世代にもわたって、傷ついたラクダをなだめるためにこの歌を使ってきました。 2003年のドイツ映画「The Story of the Weeping Camel」では、母ラクダと子ラクダを結びつける「キャメル・コアクシング」の全容が撮影されています。

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この絆-牧夫とラクダの間の-を言葉にするのは難しい。 しかし、見ればわかるし、審査員も間違いなく気づいていた。 翌日、Dulamsurenと彼女の夫は2019年のラクダ美人コンテストの優勝者となった。

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Ganbat Namjilsangaravが取材に協力しました。

Emily Kwong (@emilykwong1234) はNPRの Above the Fray フェローです。 このフェローシップはジョン・アレクサンダー・プロジェクトが主催しており、世界各地の報道を支援しています。