IMAGE: Wulong bohaiensis。 今回の論文で紹介された骨格は驚くほど完全である。 そのため、このような名前が付けられたと考えられます。このユニークな標本は、1億2000万年前の地球がどのようなものであったかを知る窓を提供します。 この化石には羽毛と骨が保存されており、恐竜がどのように成長し、鳥類とどのように異なっていたのかについての新しい情報を提供しています。
「この新しい恐竜は、鳥類の起源に密接に関係する、羽毛を持つ動物の驚くべき放射に適合します」と、モンタナ州立大学の学生時代とカリフォルニア大学バークレー校の博士課程時代に標本を分析したアシュレイ・ポースト博士は述べています。 Poust氏は現在、サンディエゴ自然史博物館の博士研究員である。
「このような標本を研究することは、古代の生命が歩んできた、時には意外な道を示すだけでなく、飛行を含む重要な鳥の特性が遠い過去にどのように生じたかについての考えを検証することもできます」
科学者たちは、この恐竜を Wulong bohaiensis と名付けました。 Wulongは中国語で「踊る竜」を意味し、美しい関節を持つ標本の位置にちなんでいます。
発見について
この標本は10年以上前に、中国の化石が豊富な済州道の農民によって発見され、以来、北朝鮮と黄海に接する中国東北部の遼寧省の大連自然史博物館のコレクションに収められてきました。 この骨格は、プーストがモンタナ州立大学の学生だった時に、指導教官であったデビッド・バリッキオ博士とともに分析したものである。
普通のカラスより大きく、カラスより小さいが、その長さを2倍にしたであろう長く骨ばった尾を持つWulong bohaiensisは、鋭い歯でいっぱいの狭い顔を持っていました。 骨は細くて小さく、両腕と両足に翼のような羽があり、尾の先には二つの長い羽がありました。
この動物は、約7500万年前に生きていた有名な竜脚類のヴェロキラプトルの最も古い親戚の1つである。
この発見は、科学的に新しい恐竜を記述しているだけでなく、鳥と恐竜のつながりを示している点でも重要です。
「この標本は、手足と尾に、成鳥を連想させる羽根がありますが、それ以外にも幼獣と思わせる特徴がありました」と、プースト氏は述べました。 この矛盾を理解するために、科学者たちはこの新しい恐竜の骨をいくつか切り取って、顕微鏡で調べました。 骨組織学と呼ばれるこの手法は、古生物学でよく使われるようになりつつあるが、博物館を説得して研究者が素晴らしい骨格の一部を切り取るのを許可してもらうのは、まだ難しい場合があるのだ。 「ありがたいことに、大連自然史博物館の私たちの共著者たちは本当に前向きで、ウーロンだけでなく、シノルニトサウルスというもっと大人に見える近縁の別の恐竜にも、この技術を適用させてくれました」
骨は、新しい恐竜が幼生であることを示しました。 つまり、少なくとも一部の恐竜は、成長が終わるかなり前に、非常に大人っぽい羽毛が生えていたことになる。 鳥類の成長は非常に速く、多くの場合、大人の羽毛を手に入れるのは、一回り大きくなってからです。 特に交尾に使うような派手な羽は、その分遅れる。 しかし、ここには尾の先から2本の長い羽が伸びている未熟な恐竜がいたのである。
「若い恐竜は、私たちが知らない何らかの機能でこの尾羽を必要としていたか、あるいは、ほとんどの生きている鳥とはまったく異なる方法で羽を伸ばしていたのです」と、Poust は説明します。 骨組織は、活発に成長している動物のもので、脊椎動物が大きくなったときに形成される骨の外側の構造である外部基本システムを欠いていました。 「しかし、組織学的にその考えは間違っていた。 しかし、組織学的にそれは間違いであることがわかったのです。 研究者は、標本が成体かそうでないかの判断に本当に注意する必要があります。 このような注意にもかかわらず、プスト氏は、恐竜について学ぶべきことはまだまだたくさんあると言います。 このような動物の内部を初めて見るのは、本当にとてもエキサイティングです」
ジェホール生物群について
この標本が見つかった地域は、世界で最も豊富な化石が埋蔵されている場所の一つです。 ジェホールの生物群は、当時生きていた動物の種類が驚くほど多いことで知られています。 また、鳥類、鳥類に似た恐竜、翼竜などが同じ生息地を共有していた、最も早い時期に鳥類が多く生息していた環境の1つでもあります。
「これらの古代の湖の周辺では、多くの飛行、滑空、羽ばたきが行われていました」とプーストは言います。 “これらの小動物の多様性についてより多くの発見を続けるにつれて、それらがすべて生態系に適合していたかもしれないことが面白くなってきました。” とプーストは言います。 白亜紀前期には、顕花植物の広がりなど、他の重要な変化も同時に起こっていた。 「それは異質な世界でしたが、最古の羽毛と最古の花を持つ、美しい世界だったでしょう」
1月15日にThe Anatomical Recordに掲載される予定のこの原稿には、Ashley Poust博士、Chunling Gao博士、Dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang。
サンディエゴ自然史博物館について
サンディエゴ自然史博物館（The Nat）は、カリフォルニア州で2番目に古い科学施設で、ミシシッピー州の西では3番目に古い施設です。 1874年に市民科学者の小さなグループによって設立されたこの博物館の使命は、研究、教育、展示を通して自然界を解釈し、南カリフォルニアとメキシコのバハカリフォルニア半島の進化と多様性への理解を促進し、すべての人々に環境への敬意を抱かせることです。 博物館は、バルボア公園内の1788 El Prado, San Diego, CA 92101に位置しています。 詳細については、877.946.7797にお電話いただくか、sdnat.orgをご覧ください。 TwitterとInstagramでThe Natをフォローし、Facebookで議論に参加してください。