幽霊、悪魔、宇宙人の背後にあるもの-睡眠研究者に聞く

超常現象を信じている人なら、亡くなった家族が夜中に現れたり、誰かが眠りにつく瞬間に大きな爆発音がしたり、原因がはっきりしない奇妙な出来事を耳にしても驚かないかもしれませんね。しかし、そうでないとしたらどうでしょう。

私が超常現象に興味を持ったのは、超常現象の体験談を調査している同僚のクリス・フレンチと即興でコーヒーを飲んだことがきっかけです。彼は、そのような出来事を語る無数の人々の話を教えてくれました。そのような体験は、ベッドで横になっているときに始まることが多い。悪魔が現れたり、環境がおかしくなったり、気配を感じたり。この体験をしている人は、マットレスに釘付けにされ、ベッドに叩きつけられ、全く動けなくなったと報告することもあります。

このようなことを経験した人が、それを超常現象として解釈するのは当然です。しかし、睡眠麻痺のような特定の現象は、そのような現象に対する超常的な説明の代替案を提供するものです。それゆえ、睡眠の研究者として、このテーマに関心を持っているのです。

睡眠麻痺

私たちは眠るとき、さまざまな段階を経ています。まず、ノンレム睡眠（NREM）から始まり、徐々に深くなっていきます。その後、急速眼球運動（REM）睡眠に入るまで循環します。レム睡眠では、鮮明な夢を見る可能性が高い。この段階では、我々はまた、おそらく我々が飛ぶことを試みる終了しないように私たちの夢の演技を停止するための安全機構として、麻痺している。

しかし、睡眠麻痺の間、レム睡眠の機能は、起きている生活にも継続されます。それを経験した人は、目が覚めたように感じますが、夢のような幻覚を経験したり、動くのに苦労したりすることがあります。この体験はかなり一般的で、約8％の人が経験しています（ただし、誰に尋ねるかによって、推定値は大きく異なります）。人によっては、特定の方法で睡眠を妨害することにより、睡眠麻痺を誘発することも可能です。

フランスをはじめとする特定の研究者は、これが膨大な数の超常現象を説明するものだと考えています。睡眠麻痺に関する情報は、ようやく一般に知られるようになりましたが、この一般的な訴えについて、もっと理解する必要があります。

新刊『Nodding Off: The science of sleep from cradle to grave』の中で紹介した私たちの予備研究は、なぜある人々が他の人々よりも睡眠麻痺を経験しやすいのか、遺伝や環境の説明の可能性を示唆するものです。この結果は、より多くのサンプルを使って再現する必要があります。また、ストレス、トラウマ、精神的な困難、身体的な病気など、この一般的な体験に関連する他の多くの変数に焦点を当てました。

Exploding head syndrome

睡眠麻痺はさておき、睡眠研究者は他にどのように超常体験の説明に役立っているのでしょうか。人々は、単に説明することができない夜間の大爆発を経験したと説明することがあります。棚が倒れたり、車がバックファイアを起こしたりした形跡はないのです。頭の横でエレキギターを弾いている人もいない。

これも睡眠と関係があります。今回は、神経学者のJMSピアースによって比較的最近作られた言葉である「爆発頭症候群」によって説明されます。眠りにつくと、脳幹の網様体（意識に関わる脳の部分）が、通常、物を動かしたり、見たり、聞いたりする能力を抑制し始めます。私たちが睡眠中に「バタンキュー」となるのは、このプロセスが遅れているためかもしれません。網様体形成が聴覚ニューロンを停止させる代わりに、聴覚ニューロンが一度に発火するかもしれないのです。

睡眠麻痺と同様に、この現象も研究不足である。まさにこの理由から、2017年に私の同僚と私はBBC Focusと、この現象の第一人者であるブライアン・シャープレスと協力して、このテーマに関するデータを収集したのです。

インプスとグール

最後に、科学者は予知夢についてどう考えるでしょうか。何年も会っていない友人の夢を見たら、その翌日に電話がかかってくるかもしれません。これも科学で説明できるとフレンチは考えています。確率に注目したジョン・アレン・ポーロスの研究を参照しながら、このような現象が、ある日突然起こるのは驚きかもしれないが、時間をかければ、かなりの確率で起こることを説明しているのである。

自分の本の研究をしているとき、70歳で一人暮らしをしているシンクレア夫人に話を聞きました。彼女は、家に幽霊が住んでいると思ったり、夜中に小鬼に喉をしめられたり、その他のことで茫然自失になっていることを話してくれました。科学的な説明を受けることで、彼女は非常に安心し、もはや超常現象の説明を信じなくなったそうです。

私たちの希望は、超常現象の体験を科学的に説明することで、不安を軽減し、他の人を助けることができるかもしれないということです。また、不安を軽減することは、睡眠時無呼吸症候群を軽減する方法として、仮説が立てられています。ですから、このような異常な体験についてより多くの情報を提供することは、夜中に何かが起こる可能性が低くなることを意味するのかもしれません

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