慢性ライム病-それは存在するのか？

彼女の症状はすぐに始まりました。首の痛み、極度の疲労、断続的な熱と悪寒です。その女性はそれまで健康で、メリーランド州の田舎の家でガーデニングや造園を楽しんでいたので、ライム病の兆候である牛の目のような皮膚病変には気づかなかったものの、ダニに噛まれたことが原因ではないか、と考えていました。翌日、彼女は気分が悪くなり、緊急治療室に行き、単核症と診断されました。

40代の看護師の女性は、数週間後、呼吸困難と低血圧で緊急治療室に戻ってきました。医師がライム病の検査をしたところ、心臓に転移していることがわかりました。ライム病のまれな症状で、命にかかわることもあります。医師は回復の過程であると言いましたが、症状は衰弱しており、なかなか治まりませんでした。数ヵ月後、彼女はセカンドオピニオンを受け、ライム病の合併症として知られる治療後ライム病と診断されました。

「私は見捨てられたと思いました」と、後に彼女は私に話してくれました。彼女の経験は、非常に議論の多い医学用語である「慢性ライム病」についての洞察を与えてくれます。私は、米国保健社会福祉省のダニ媒介性疾患ワーキンググループの前議長であり、20年間慢性ライム病を研究してきた医学研究者です。この問題は、この論争をめぐる極論が信じさせるよりも、より深く、より複雑であることが、私には明白になっています。

私たちは、ライム病患者が回復していく様子を注意深く観察してきましたが、その結果、ライム病に関する主流の教えとは相反することがわかりました。医師はライム病の患者を正確に診断する方法をまだ知らないことが多く、患者は診断され治療を受けても必ずしも良くならないのです。医師は、早期診断や治癒を証明するための診断手段を欠いています。

ライム病の治療を受けてもよくならない、この治療後のライム病患者のサブグループを研究することは、慢性ライム病を理解するための私の探求への手がかりとなります。まだ決定的な答えは得られないかもしれませんが、起源が多様であると思われるこの不可解な一連の症状についての知識が増えることを期待しています。

The chronic Lyme controversy

1970年代に米国で初めて確認されたライム病は、それを人間に媒介するダニがその範囲を拡大して、健康に関する流行に発展しました。米国疾病対策予防センターは、現在、米国で毎年約30万人が新たに感染していると推定しています。神経症状、極度の疲労、筋肉や関節の痛みなど、衰弱させるような症状が出ることもあります。

メリーランド州の看護師が経験したように、診断された患者が標準的な抗生物質治療を受けた後も症状が長く続く場合、慢性ライム病のサブセットである治療後ライム病症候群と呼ばれる状態に陥っている可能性があります。慢性ライム病をめぐる論争は、患者支援団体や一部の医師が、疲労や痛みといった非特異的な症状を持ち、検査をしてもライム病に感染しているとは限らない患者を、この言葉で表現するようになったことから始まりました。このような患者は、証拠がないことが多い分野で、証拠に基づく治療に重点を置く医療機関に不満を抱いています。

確立された診断がなければ、これらの病気の患者はしばしば見放され、治療を受けることができず、治療のために戦う中で、時には有害な環境へと導かれていきます。私がライム病の治療をしてきた患者たちは、慢性的な関節痛や神経症状、極度の疲労を感じていましたが、ほとんどの患者には、血液検査の異常や組織損傷のX線画像証拠など、ライム病の「客観的に測定できる症状」はありませんでした。

ライム病は慢性感染症になりうるか？ Artur Widak/NurPhoto via Getty Images

患者さんに、何が起こっているのか、どうすれば病気を治療できるのか、はっきりわからないと言うのは、昔も今も気が進まないことです。私が担当した慢性ライム病の患者は、エイズ患者よりも病気が重く、希望も持てませんでしたが、病気の根本的なメカニズムは依然として解明されていませんでした。

課題のひとつは、慢性ライム病の決定的な検査がないことです。抗生物質による治療後、ライム病の原因菌であるボレリア・ブルグドルフェリはほとんど検出されませんが、症状が続くことがよくあります。細菌の一部が免疫系を回避している、細菌の残留物が残っていて炎症が続いている、あるいは重度の初期感染を引き起こしている、治療の遅れやバベシア症のようなマダニ刺傷による重複感染によって、患者の免疫系が制御不能になって過剰反応を続けている可能性がある、などである。

しかし、検査所見がない場合、ほとんどの医師は慢性ライム病の診断や治療に消極的です。

これは、ライム病の症状が、慢性疲労や線維筋痛、鬱などの他の病気と間違えられることがあるからかもしれません。医師たちは、抗生物質の過剰使用による公衆衛生上のリスクや、長期の抗生物質治療による患者への潜在的なリスクも認識しています。

医師たちのグループは、慢性ライム病の患者の治療を支持し、彼らの治療のためのガイドラインを作成しています。特に、長期間の抗生物質の静脈内投与は、深刻な副作用を引き起こす可能性があるとして、批判もされています。しかし、FDAの認可や無作為化試験の裏付けがないにもかかわらず、長期間の抗生物質投与や他の補完的ケア介入が有効であったという患者の逸話や体験談は珍しくはないのです。

症候群の診断

私たちの研究は、治療歴のあるライム病患者において、治療後のライム病症候群は、疲労、睡眠障害、筋骨格系の痛み、認知障害などの生活の質に関する一連の症状、およびそれらの症状の重さによってきめ細かく識別できることを示しています。

しかし、治療後のライム病症候群を診断し、慢性ライムを選別するための聖杯は、患者の病気の生態を特定するための血液バイオマーカーであろう。分子マーカーは急速に発見されつつあり、治療済みのライム病患者に進行中の症状を引き起こす可能性のある、微生物と宿主の両方の炎症反応の相互作用を示す、病気のメカニズムへの洞察を与えているのです。

一旦分子マーカーが確立されれば、これは新しい治療試験のための舞台となるであろう。

この陰湿な流行の本当の範囲はまだ不明ですが、私の経験と仕事に基づいて、慢性ライム病は存在しないと単純に主張するのは、もはや正確ではないことは明らかです。