著名な歴史家ウィリアム・J.によると。 ファウラーによれば、1803年のルイジアナ購入は、「エデンの園以来の最高の不動産取引だった」そうです。 ファウラーがそう煽るのも無理はない。 ミシシッピ川とロッキー山脈の間の828,000平方マイルを、1エーカー3セントで購入したのである。 これは、トーマス・ジェファーソン大統領の政権における最大の功績であり、アメリカの大統領職の歴史において最も決定的な行政措置の一つであった。
1783年にパリ条約によってアメリカ独立戦争が終結したとき、アメリカ合衆国の最西端はミシシッピ川であった。 内陸部や辺境に住むアメリカ人は、貿易のためにミシシッピ川に大きく依存していた。 ミシシッピ川の河口にはニューオリンズがあり、ミシシッピ川を利用するアメリカ人は貿易、特に輸出の拠点としてこの港を切に欲していた。 18世紀、ニューオリンズはフランスとスペインの支配下におかれていた。 フランスはニューオリンズを支配していたとき、アメリカ人に輸出用の物品を保管する「寄託権」を認めていた。 しかし、フランスがニューオリンズの支配権をスペインに譲り渡すと、スペインはアメリカ人に「寄託権」を認めないようになった。 このことは、ミシシッピ貿易に依存していた多くのアメリカ人を怒らせ、第3代大統領トーマス・ジェファーソンは、アメリカ内陸部を自由の帝国と考え、そこで平和に土を耕す紳士農夫の社会というビジョンを持っていたため、深く悩むことになった。
1803年までにフランスがニューオーリンズを再び支配することになった。 しかし、フランス皇帝ナポレオン・ボナパルトは資金難に陥っていた。 彼の軍隊の一部は、マラリアとトゥーサン・ロヴェチュール率いるハイチ革命家の反乱により、最近ハイチで壊滅的な打撃を受けた。 ナポレオンはしばらくの間、フランス領北米帝国を考えていたが、ハイチでの一連の出来事で考えを改めた。 当初ジェファーソンはニューオリンズの購入にしか興味がなかったが、ナポレオンがアメリカの交渉担当大臣ジェームズ・モンローにルイジアナ準州の全土を提供すると、ジェファーソンは喜んでこの取引を受け入れたのである。 ここで興味深いのは、憲法の定めにより、外国と条約を結ぶことができるのは議会だけであることだ。 ジェファーソンは、アレクサンダー・ハミルトン（Alexander Hamilton）が誇りに思うような方法で、憲法を無視し、公使に条約を締結するように命じたのである。
ルイジアナ購入により、アメリカの国土は事実上2倍になった。 後にアーカンソー、アイオワ、ミズーリ、カンザス、オクラホマ、ネブラスカとなる地域と、現在のニューメキシコ、サウスダコタ、テキサス、ワイオミング、モンタナ、コロラドの一部は、すべてこの新しい領土から生まれ出ることになるのである。
鋭い知的好奇心と自然史への深い興味から、ジェファーソンは自分が購入したものを正確に自分の目で確かめたいと思った。 ジェファーソンはメリウェザー・ルイスとウィリアム・クラークを派遣し、兵士、山男、原住民、奴隷からなる一団を率いて、新領土を視察させたのである。 大航海時代と呼ばれたルイス・クラーク探検隊は、1804年にセントルイスを出発し、1806年に帰着した。
ジェファーソンはルイスとクラークに、何よりもまずミシシッピー川と太平洋をつなぐとされる北西航路の発見を指示します。 ジェファーソンはまた、探検家たちに、遭遇したすべての植物と動物の生態を記録し、領土の地図を作成し、その地域の先住民たちと友好的な関係を築くよう指示しました。
ほとんどの場合、探検家たちはさまざまなインディアン集団と友好的な出会いを果たしました。 これは、探検に参加したもう一人の最も重要な人物、ショショーニ族の女性サカジャウィアが、ルイスとクラークと彼らが出会ったインディアンたちとの仲介役を果たしたことも一因であった。
サカジャウィアは有能な同盟者であることを証明し、ある例ではルイスとクラークが必要とする馬を得るためにインディアンとの取引を仲介した。 夫のピエール・シャルボノー（Pierre Charbonneau）と幼い息子はパプーズ（papoose）で彼女の背中に括り付けられていました。
一行はミズーリ川をフラットボート、小型バトー、ピローグを使って西へ移動した。 現在のモンタナ州にあるミズーリ川の源流に到達したとき、彼らは北西航路など存在しないことに気がついた。 東の海は大西洋かメキシコ湾に、西の海は太平洋に注ぐ大陸分水嶺に到達していたのだ。 大型の水上バイクを置き去りにして、小型ボート、重装備、物資、採集した標本などを携えて、大陸分水嶺を17マイルも遡行したのだ。 それは、英雄的な耐久力のある偉業だった。
この探検は東洋人の想像を超える情報を提供した。 1806年に帰国したルイスとクラークは、国の英雄と称された。 探検中、ルイスは日記をつけ、二人は動植物の標本を採取し、ワシントンDCまたはバージニア州シャーロッツビルの自宅モンティチェロにいるジェファーソンに送り返した。 モンティチェロの玄関には、ルイス・クラーク探検隊で確保された多くの品物が飾られている。 大航海時代の隊員が最も感銘を受けた動物は、何百万頭ものバイソンであったという。 ルイス・クラークが数百万頭のバッファローに出会ってから100年後、西部開拓の影響でバッファローは絶滅寸前にまで追い込まれた。 しかし、連邦政府の保護政策により、現在ではバッファローは復活している。 彼らの探検は、アメリカ西部の内陸部を開拓者に開放することに直接つながった。
ルイジアナ購入の結果、最大の敗者となったのがアメリカ先住民であることは、インディアンのサカジャウィアが探検で重要な役割を果たしたことを考えると、悲劇的な皮肉である。 しかし、ルイジアナ購入とそれに続くルイス・クラーク探検は、近代アメリカ合衆国への道を開き、多くの人々にロッキー山脈をはじめとする琥珀色の穀物の波と紫色の山の威厳を開かせたのである。