あなたはそれを見たり感じたり、新聞でそれについて読むことさえしませんでしたが、地球は2012年7月23日にほとんど石器時代に戻されました。 それは、熱核兵器のボタンに指をかけた狂気の独裁者でもなく、巨大な小惑星でもなく、私たちが知る限りの文明を絶滅させる寸前まで追い込んだものでした。 約2年前の今日、私たちの最も豊かで幻想的な天体である太陽は、史上最大級の太陽フレアとコロナ質量放出を引き起こしたのである。 そして、その太陽は地球をかすめるように通り過ぎていった。 「もし衝突していたら、私たちはまだ破片を拾い集めていたでしょう」と、この大規模な太陽嵐の研究を率いたダニエル・ベーカー氏は言います。 今回の太陽嵐は、大規模な太陽フレアと、それに続く巨大なコロナ質量放出（CME）で構成されています。 太陽フレアは、太陽のコロナに蓄えられたエネルギーが急激に放出されることで発生し、太陽のプラズマが数千万度まで加熱され、加速されてさまざまな放射線を放出し、しばしば太陽プロミネンスやフィラメント（噴出物）を作る。 大規模な太陽嵐では、コロナからの同じエネルギーが、コロナ質量放出（電子と陽子の10億トンのプラズマの雲）を引き起こすこともあります。 人工電磁パルス (EMP) 兵器のように、太陽高エネルギー粒子は、大気を電離させるほどの勢いで地球に衝突し、高エネルギー電子の広大な雲を作り、大気中を跳ね回って電子機器を破壊し、導電線をいたるところで融解させるのである。

2012年7月の嵐の前に、記録された最大の嵐は、1859年のキャリントン現象でした。 巨大な太陽フレアとCMEが地球を襲い、ヨーロッパと北米のビクトリア朝電信網の大部分が破壊されました。 それ以降も太陽嵐は地球を直撃したが、幸いなことに現代では1989年のケベック州ブラックアウトを引き起こした1回しか大規模な嵐に見舞われていない。 2012年7月の太陽嵐は、ケベック大停電の約2倍の規模でしたが、幸いなことに、広大な宇宙と地球の軌道上の距離のおかげで、その被害を免れることができました。 コロラド大学のダニエル・ベイカーは、「私の考えでは、2012年7月の嵐は、あらゆる点で、少なくとも1859年のキャリントン現象と同程度の強さでした」と言う。 「唯一の違いは、それが失敗したということです。

しかし、科学にとってはむしろ幸運なことに、2012年7月の太陽フレアとCMEは、NASAのSTEREO A衛星の鼻の上に直撃しました。 STEREO AとBは、2006年から太陽の周りを回っている太陽観測衛星で、私たちにおいしい画像と科学を提供してくれています。 上の動画は、2つのSTEREO衛星が撮影した映像を使用しています。 冒頭の画像は、NASAの新型太陽観測衛星「Solar Dynamics Observatory」が捉えた太陽フレアと地球を合成したものです。 これらの衛星からのデータ、および過去の太陽嵐からのデータを使用して、

2012年に太陽嵐が地球を襲った場合、経済効果の合計は約2兆ドルと推定され、ハリケーン・カトリナの20倍の費用がかかると言われています。 しかし、それはお金だけの問題ではありません。 特集記事「機械が止まる」で取り上げたように、世界の電力網を修復するには時間がかかるのです。 何十台もの巨大な変圧器や変電所を魔法のように取り替えることはできません。 その隙間を埋めるディーゼル発電機の数は限られている。 巨大な太陽嵐が地球を襲えば、社会の大部分は数カ月から数年間、電力を失う可能性がある。

過去50年間の異常な宇宙気象現象を調べた物理学者のピート・ライリーは、今後10年間にキャリントンレベルの嵐が地球に襲来する確率は12％であると言う。

冒頭の太陽フレアが地球大気を直撃したときのようす。 オーロラ！

悪いことばかりではありませんよ。 しかし、悪いことばかりではありません。どうしても大きな太陽現象に見舞われると、地磁気嵐によって地球の電子システムのほとんどが破壊され、美しいオーロラが発生するのです。 キャリントン現象は非常に強力で、南はキューバまでオーロラが見え、南はオーストラリアのクイーンズランドでオーロラが見られた。