このお話を聞いてください。

自分の好きな音楽がどんな味か考えたことがありますか？ あるいは火曜日の色？ もし答えがイエスなら、あなたは共感覚者かもしれません。

共感覚は、怒りを表現するために誰かが「赤く見える」と言うような、一般的な比喩と混同されるものではありません。 その代わり、共感覚の連想は知覚的で、非常に特殊かつ特異的であり、通常、幼少期から安定しています。 そして、多くの種類が存在する。

一般の人々では、この現象は比較的まれで、わずか2～4パーセントの人々がこの現象を持っています。 しかし、自閉症の人の20％もの人が共感覚を経験します1,2。

過去数年にわたり、研究者は共感覚や自閉症を持つ人々が多くの特徴を共有していることを発見してきました。 共感覚者は、感覚過敏や注意の違い、また他の自閉症の特徴を持っていることが多いのです3,4。 また、この2つの疾患は脳の接続パターンや、おそらく遺伝子も共有しており、共通の生物学的基盤があることが示唆されています。 共感覚と特定の自閉症特性の間にはどのような関係があるのか？ 共感覚は自閉症における感覚過敏の感覚に寄与しているのか？ 共感覚を経験する自閉症者は、自分の異常な知覚経験を自覚しているのか？

知覚の類似性：

自閉症と共感覚が関連しているかもしれないという最初の手がかりの1つは、2007年に研究者がダニエル・タメットという共感覚を持つ自閉症のサヴァン患者の事例研究を発表したときにもたらされた。 タメットは、色や質感、形状の中に数字が見え、並外れた記憶力を持っています。 2004年には、円周率22,414桁を暗唱した5。

この事例や他の事例から、2つの症状が重なっている可能性について、より正式な調査が行われるようになった。 同時に、研究者たちは、自閉症の人たちの感覚処理の変化について詳しく調べ始めた。 2013年、「精神障害の診断と統計マニュアル」（DSM-5）第5版では、感覚の変化が新たな自閉症基準として登場しました。 同年、2つの研究チームが、自閉症の人々における共感覚の発生が増加していることを報告しました1,2。

現在までに、その逆、つまり共感覚者に自閉症が多いという研究は行われていません。

いくつかの研究において、研究者は自閉症指数と呼ばれるアンケートを使用して、共感覚者と対照者の詳細への注意の強さやコミュニケーションの問題など、自閉症の特徴を評価しています3,4,6。 共感覚者は、細部への注意の尺度では常に対照群より高いスコアを示すが、社会性やコミュニケーション能力に関するスコアは様々である。 同様に、共感覚者は、感覚刺激に対する感受性を評価するグラスゴー感覚質問票において、対照群よりも高い得点を示しています。

研究者は、知覚に関わる2つの症状の間に他の類似点を発見している。 自閉症者は場面や画像における全体的なパターンよりも細部に注目する傾向がある。 例えば、大きくて複雑な図形の中から小さな形を探すような課題では、しばしば良い結果を出す。 2つの研究において、共感覚者はこの種の課題において対照者を同様に上回った3,4。

自閉症の人たちと同様に、共感覚を持つ人たちは動きのパターンを見るのが苦手な傾向があります。 例えば、いくつかの点がランダムに動く場合、彼らは必ずしも点のグループがどちらに動いているかを見ることができないかもしれません。 2019年に行われた49人の共感覚者と50人の対照者の研究では、私たちのチームは、共感覚を持つ人がドットの全体的な動きの方向を検出するには、対照者よりも同期して動くドットの割合が高くなければならないことを示しました4.

新しいつながり：

類似点は感覚的なものだけではありません。 2018年、研究者たちは、聴覚、視覚、触覚など、共感覚の種類が多い人ほど、その人の自閉症特性全般のテストでのスコアが高いことを報告しました3。 一般集団では、共感覚のテストのスコアは、自閉症特性のスコアと相関しています7。 さらに、初期の事例研究が示唆するように、共感覚は自閉症におけるサヴァン能力、たとえば音楽、数学、芸術、言語における卓越した能力と関連している8。 どちらの症状も、グローバルな接続性（離れた脳の部分間の通信）よりも、ローカルな接続性（脳の領域内または近くの脳の領域間の通信）が大きいことと関連していることがある9,10,11。 私たち（van Leeuwen）を含む研究チームは、未発表の双子研究において、自閉症と共感覚の関連は、環境要因よりもむしろ遺伝的要因によって主に決定されることを発見しましたが、両疾患に共通の特定の遺伝子を特定した人はいませんでした。 同時に、共感覚的な経験は、自閉症の人の日常生活に影響を与える感覚の変化に寄与しているかもしれません。

自閉症の感覚の問題に対する治療法を開発するには、自閉症の共感覚者を特定し、彼らを研究する必要があります。 共感覚が自閉症に比較的よく見られるということを広めることで、より多くの自閉症者が共感覚者であると自己認識する力を与えることができるかもしれない。 それが可能なすべての自閉症者は、自分の感覚の問題と能力をよりよく理解するために、オンラインで共感覚のテストを受けてみるべきである。 この重なりについての知識を深めることは、感覚の交差を経験しているかどうかにかかわらず、自閉症の人々の生活を改善しうる洞察につながりそうです」

Tessa van Leeuwenは、オランダのナイメーヘンにあるラドバウド大学Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviourの博士研究員です。 Rob van Lierは同研究所の認知心理学教授。