1826年に海水から臭素が分離され、その後すぐに臭化カリウムが生産されることになった。 一般的な塩とは異なり、臭化カリウムは料理人よりもむしろ臨床医の手に渡った。 フランスの医師たちが、ヨウ素の代わりに臭素を使ったのが最初である。 彼らは梅毒の治療にヨウ化カリウムの代わりに臭化物を使用したが、治療効果があったという証拠はほとんどなかった。 しかし、本当の効果は、イギリスの医師チャールズ・ロックによって偶然に発見された。 1857年に『ランセット』誌に発表された彼の研究は、医学におけるセレンディピティの典型例として、まったく役に立たない理論が偶然にも効果的な治療法を生み出したとされている

ロックが読んだドイツからの報告書には、臭化カリウムを服用した結果、数人が一時的にインポテンツになったとされている。 当時、医学界では痙攣やてんかんは過度の性的嗜好、特に自慰行為によって引き起こされるという考えが一般的であったため、ロックはこれを興味深い手がかりと考えたのである。 彼は、女性だけがかかると考えられていた「ヒステリーてんかん」に特に関心を持ち、「性的興奮や障害が多い」発作を起こした女性患者に臭化カリウムを処方するようになったのです

臭化カリウムの使用目的は発作を抑えることではありませんでしたが、これが実際の結果となりました。 臭化カリウムは少なくとも100年間、鎮静剤および抗けいれん剤として使用され続けた。 臭化物は1970年代まで一部の国で広く市販されており、アメリカの頭痛・二日酔い治療薬「ブロモセルツァー」などに配合されていた。

臭化カリウムは次第にフェノバルビタールに取って代わられましたが、これは臭化カリウムで完全に効力が現れるまで数週間あるいは数ヶ月かかり、すぐに効くと利点を持っていました。 フェノバルビタールと並行してかなりの期間使用されたが、嗜眠から発作、せん妄、精神病に至るまで、この薬の副作用が無視できないことが次第に明らかになり、簡単に市販されることは必然的に少なくなった。 鎮静剤には副作用がつきものだが、臭化カリウムは服用後12日間も血液中に残っているため、投与量の定量化が難しいという問題もある。 多くの国では、もはや処方されていない。

獣医に関する限り、臭化カリウムは依然として、犬のてんかんを制御するための薬箱への有用な追加であるが、猫に対しては、肺に危険な反応を引き起こす可能性があるので、それはない。 フェノバルビタールと違って、肝臓に負担をかけないので、特に肝障害のある犬には有効です。

このように、てんかんの影響を抑えるという初期の役割から、臭化カリウムは性的情熱の抑制につながりました。

伝説によると、第一次世界大戦中、イギリス軍は兵士の欲求不満な性的衝動を克服するために、兵士のお茶や食事に臭化カリウムを加えたそうですが、化合物の鎮静効果により兵士の意識が薄れ、攻撃を受けてもすぐに対応できなくなるので危険な作戦だったようです。

紛らわしいことに、性欲を抑えるために使われた物質（今でもしばしば「臭化物」と呼ばれる）は、アメリカの資料では硝酸カリウムまたはソルトペトルとされていますが、これは鎮静剤としてさえ使われていませんでした。 臭化物神話が生まれた3つの要因は、てんかんと過剰な性欲の関連性を早くから指摘していたこと、戦争のストレスによる疲労と不安の影響を説明するため、そしておそらく、軍隊があまりにも暴れるので、少し落ち着かせる必要があると示唆し、心理的に後押しするためだったと思われる。

臭化カリウムの主な役割は医療用ですが、写真の現像液にも使われ、曇りを防ぐのに役立っています。分光学では特に重要で、多くの物質よりも赤外線に対して透明なので、分光学の窓を作ったり、生成するスペクトルに干渉せずにサンプルを入れたりするのに使われています

臭化カリウムが軍のお茶にひそかに添加されていたかどうかは確かではありませんが、臭化カリウムが軍のお茶に含まれていたことは確かでしょう。 少し突飛な話のようですが、初期の精神医療は倫理的とは言い難く、第一次世界大戦は隊員の権利がほとんど考慮されなかった時代でした。 しかし、いずれにせよ、この単純な無機化合物が人間の精神に大きな影響を与えたことは否定できません。

Meera Senthilingam

Science writer Brian Clegg、臭化カリウムの化学でそこの緊張を緩和すること。 来週は、好きな香りです。

Simon Cotton

私はクリケットのファンなんです。 クリケットから連想するものといえば、刈りたての芝生の匂いです。

Meera Senthilingam

刈りたての草の香りがするとき、その原因となっているのはcis-3-hexenalという炭素数6の分子です。 それでは、ごきげんよう、ミーラ・センティリンガムでした。