幼児期は学習や発達に重要な能力を持つ、脳が大きく成長する時期である。 また、自閉症の初期診断の典型的な時期であり、早期介入に最適な時期でもあります。 米国では、約54人に1人の子どもが自閉症スペクトラム障害（ASD）と特定されており、ASDの男の子は女の子の4倍もいる。

これまでの研究では、幼少期の自閉症の重症度の変化について一貫性のない結果が示されていた。

MIND研究所の研究は、5月14日にJournal of Autism and Developmental Disordersに発表され、幼児期における症状の重症度の変化と、その変化に関連する潜在的要因を評価しました。 MIND Instituteで14年目を迎えた縦断プロジェクトAutism Phenome Project（APP）のASD児125名（男児89名、女児36名）を対象としたものです。 研究者らは、自閉症研究のゴールドスタンダード評価ツールであるAutism Diagnostic Observation Schedule（ADOS）から得られたADOS Calibrated Severity Score（CSS）と呼ばれる10段階の重症度指標を使用した。 研究者らは、参加者の重症度変化スコアを、6歳時と3歳時のADOS CSSスコアの差として計算した。 2点以上の変化は、症状の重症度における有意な変化とみなされました。

Change in severity of autism symptoms and optimal outcome

この研究では、重症度の変化スコアに基づいて、参加者を重症度低下グループ（28.8%）、重症度安定グループ（54.4%）、重症度増加グループ（16.8%）に分類しています。 重要な発見のひとつは、子どもの症状の重症度は年齢とともに変化する可能性があるということです。 実際、子どもたちは改善し、良くなっていくのです」

「30％近くの幼児が、3歳時よりも6歳時の方が、自閉症症状の重症度が低いことがわかりました。 いくつかのケースでは、子どもたちは完全に自閉症の診断を失った」と、精神医学と行動科学の著名な教授、カリフォルニア大学デービス校MIND研究所の教員、およびこの研究のシニア執筆者であるDavid Amaralは述べています

「一部の子どもが悪化するように見えることも事実です」と、Amaralは言いました。 「残念ながら、誰がうまくいき、誰がより重度の自閉症症状を発症し、異なる介入が必要になるかを予測することは、現在のところ不可能です」

最適転帰とは、以前にASDと診断された人が、自閉症症状の消失によりもはや自閉症診断基準を満たさない場合に達成される基準である。 本研究では，7名（女児4名，男児3名）が6歳時にADOSのCSSがASDのカットオフ値以下であり，optimal outcomeを示す可能性があることが示された。 症状の重症度が低下している子どもは，重症度安定群や重症度上昇群に比べ，複数の領域で優れた適応能力を有していた。 認知、社交性、実用的なコミュニケーションスキルにおいて、女子は男子よりも優れた発達結果を示すかもしれません」

「自閉症の女子は幼児期に男子よりも重症度が下がり、男子よりも重症度が上がることがわかりました」と、MIND研究所の大学院研究員で論文の主執筆者のEinat Waizbard-Bartov は述べています。

この違いを説明する1つの可能性として、Waizbard-Bartov氏によれば、女子が自分の症状をカモフラージュしたり隠したりする能力を持っていることが挙げられます。 自閉症の特徴をカモフラージュすることには、社会的な状況で自分の症状を隠すことが含まれます。 この対処戦略は、成人期を含む異なる年齢範囲において、ASDの男性に比べてASDと診断された女性でより多く見られる社会的代償行動です」

「女子の方が自閉症の重症度が低下したように見えるのは、年齢とともに自分の症状を隠す方法を身につけた女子が男子よりも増えたためかもしれません」と、ワイズバールトフは述べています。 “我々は今後の研究でこの可能性を探っていく。”

IQ、初期重症度、自閉症重症度の変化

この研究では、IQが症状重症度の変化と有意な関係があることも明らかにされた。 IQが高い子どもほど、ASD症状の軽減を示す傾向がありました」

「IQは、自閉症の子どもの症状重症度の最も強い予測因子と考えられています」と、ワイズバード・バートフ氏は述べました。 “3歳から6歳までIQスコアが増加するにつれて、症状の重症度レベルは低下しました。”

研究者は、初期の重症度レベルと将来の症状変化の関係を特定することができませんでした。 意外なことに，6歳時に症状の重症度が上昇したグループは，3歳時の重症度が有意に低く，その重症度スコアは他のグループよりも変動が小さかった。

本研究は，米国国立衛生研究所（NIH）の助成金（R01MH103371，R01MH104438，R01MH106518，R01MH103284，T32 MH073124）と国立小児保健発達研究所（NICHD）のAutism Center of Excellence助成（P50 HD093079）によって支援されています。 また、MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) とSimons Foundationからも支援を受けています。

この研究の他の著者は、UC Davis Department of Psychology の Emilio Ferrer、UC Davis Department of Psychiatry and Behavioral Sciences の Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl と Marjorie Solomon であり、